Denumire științifică: Sylvilagus floridanus
Denumire comună: Iepurele din estul cozii de bumbac
(Informațiile pentru această pagină a speciei au fost derivate parțial din cercetările adunate de Edward Lee pentru Biologie 220W în primăvara anului 2000 la Penn State New Kensington)
Iepurele din estul cozii de bumbac este unul dintre cele mai comune mamifere atât din ecosistemele naturale, cât și din cele generate de om din America de Nord. Este deosebit de abundent în habitatele care conțin margini de câmpuri deschise, cu iarbă și acoperire spinoasă sau arbustivă. Atât ecosistemele aflate în stadii timpurii de succesiune, cât și multe peisaje suburbane gestionate sunt favorabile atât habitatului, cât și nevoilor de hrană ale iepurelui de câmp. Cu toate acestea, monoculturile de iarbă din unele comunități suburbane nu oferă în sine suficiente soiuri de hrană pentru nutriția cozii de bumbac. Mai mult, simplificarea habitatelor rurale (prin consolidarea pe scară largă a câmpurilor agricole, eliminarea rândurilor de garduri și a gardurilor vii, îmbătrânirea și deteriorarea centurilor de adăpost și pășunatul excesiv al pășunilor și al terenurilor de pășunat) a redus întinderea unora dintre habitatele care, în trecut, au susținut coada-șoricelului din est.
Aparență
Cottontail are o lungime cuprinsă între 15 și 18 centimetri și cântărește între două și trei kilograme. Ele pot avea o culoare de la maro deschis la gri mai închis. Caracteristicile habitatului și tonurile de culoare sunt importante pentru a determina tipul de culoare dominant al iepurilor care se găsesc într-o anumită localitate. Codițele de bumbac au urechile relativ lungi, ținute erecte, picioarele mari din spate și coada lor caracteristică, albă, pufoasă, de „bumbac”.
Lepure sau iepure?
Termenul „iepure” și termenul „iepure” sunt adesea folosite ca sinonime, dar nu sunt deloc interschimbabile. Cea mai evidentă diferență între aceste două tipuri de animale mici, pășunatoare, este forma urechilor: iepurii au urechile mult mai lungi decât iepurii, iar urechile iepurilor tind să aibă vârful colorat în negru. Există, de asemenea, diferențe semnificative în ceea ce privește obiceiurile de scormonire ale celor două grupuri (numai iepurii fac vizuini subterane) și în ceea ce privește caracteristicile puilor lor (iepurii au nou-născuți cu haină, iepurii au nou-născuți cu blană).
Diete
Iepurii coada-șoricelului mănâncă o mare varietate de materiale vegetale. În timpul verii sunt preferate plantele verzi. Aproximativ jumătate din alimentele consumate sunt ierburi (inclusiv iarbă albastră și secară sălbatică), dar căpșunile sălbatice, trifoiul, plantainul, legumele de grădină și o gamă largă de alte plante sunt, de asemenea, gata consumate pe măsură ce devin disponibile în funcție de sezon. Iarna, coada-șoricelului (care nu hibernează) se hrănește la suprafața stratului de zăpadă și consumă în principal părți de plante lemnoase, inclusiv crengi, scoarță și muguri de stejar, lemn de câine, sumac, arțar și mesteacăn. Tiparele de hrănire variază în funcție de anotimp, dar, de obicei, ajung la apogeu la două-trei ore după răsărit și la o oră după apusul soarelui. De asemenea, coada-șoricelului își consumă propriile granule fecale, un comportament care reflectă atât recalcitranța materiilor lor alimentare, cât și ineficiența relativă a sistemului digestiv al iepurilor
Comportament
Planul crepuscular („crepuscul și zori”) al activității de căutare a hranei este sporit vara de o extindere a timpului nocturn. În timpul zilei, coada-șoricelului stă ascunsă în siguranță de prădători în tufișuri, grămezi de mărăcini sau în bușteni goi. Dacă se confruntă cu un pericol, coada-șoricelului se blochează pe loc pentru a profita de colorația lor criptică sau se îndepărtează rapid, în zigzag. Viteza de alergare a cozii de bumbac din est poate atinge 18 mile pe oră.
Cele mai multe cozi de bumbac sunt animale solitare și pot fi, în interiorul zonelor lor de domiciliu, agresiv de intolerante față de alți membri ai speciei lor. Aria de domiciliu a unei femele variază între unu și cincisprezece acri, în timp ce aria de domiciliu a unui mascul poate fi de până la o sută de acri. Înainte de împerechere, masculul și femela coada-șoricelului afișează comportamente de curtare care sunt denumite colectiv „cavorting”. Tiparele observate în cavorting pot include multe alergări, curse, țopăieli și chiar lupte reale. Fragmente de piele și de păr sunt uneori împrăștiate pe mai multe hectare ca urmare a acestui comportament de preapropiere. Se crede că avantajul selectiv al acestui comportament este acela de a elimina din fondul de reproducere indivizii bolnavi, mai puțin agili sau mai puțin agresivi. Împerecherea poate avea loc în orice moment în timpul lunilor mai calde ale anului. Cavortingul are loc de obicei noaptea.
Viața și reproducerea
Viața medie de viață a unui coada-șoricelului din est în sălbăticie este de obicei mai mică de trei ani. În captivitate, însă, un iepure cottontail poate trăi până la opt ani. Coada de bumbac se poate reproduce până la vârsta de un an, iar o căprioară matură din punct de vedere reproductiv poate avea până la cinci pui de trei până la opt pui într-un singur sezon! Această rată potențială extrem de ridicată de reproducere poate face ca numărul populațiilor de iepuri să crească foarte mult în perioade foarte scurte de timp. O populație sălbatică de coada-șoricelului din est conține, de obicei, un număr mare de indivizi în vârstă de un an sau mai puțin și, prin urmare, este aproape întotdeauna în pragul unei explozii demografice. Femelele își fac puii în cavități de cuiburi de suprafață sau subterane, căptușite cu iarbă. Puii se nasc după o perioadă de gestație de treizeci de zile și sunt dependenți de hrana căprioarei timp de aproximativ două săptămâni. La două săptămâni, iepurașii mici se hrănesc și se descurcă singuri.
Predarea
Multe tipuri de prădători folosesc iepurii cu coadă de bumbac ca sursă de hrană. Vulpile, șoimii și bufnițele sunt cei mai importanți prădători „naturali”, în timp ce câinii sălbatici și vânătorii umani sunt cele mai importante forțe prădătoare „generate de om”. Presiunea continuă a prădătorilor este esențială pentru a împiedica populațiile de cozi de bumbac să crească prea mult pentru resursele unui ecosistem.