Printre cele mai uimitoare pinipede se numără elefanții de mare. Există două specii: elefantul de mare nordic Mirounga angustirostris din nord-estul Pacificului și elefantul de mare sudic M. leonina din oceanele sudice. Aceste foci sunt renumite pentru că sunt mari. Sunt cele mai mari dintre pinipede – mai mari chiar și decât morsele – existând o înregistrare a unui mascul uriaș de elefant de sud care avea între 6,5 și 6,8 m lungime și cântărea peste 4000 kg (Carwardine 1995).
După mărime, cele mai cunoscute trăsături ale acestor animale sunt botul modificat și trompa mărită și gonflabilă, ambele fiind unice la masculi. Proboscisul este folosit în timpul sezonului de împerechere, când este ridicat, pendulând și umflat; masculii răcnesc și scot zgomote profunde de gargară, „bătăi din palme” și zgomote asemănătoare motoarelor atunci când fac aceste manifestări și s-a luat în considerare un rol de rezonanță pentru proboscis. Cu toate acestea, se pare că un astfel de rol este secundar și că zgomotele sunt emise în principal în gură (Sanvito et al. 2007a, b). Craniul este masiv și larg în general, iar numărul incisivilor este redus la doi superiori și unul inferior pe fiecare parte. Sunt prezenți dinți post-canini mici, simpli și aparent nefuncționali, iar palatul osos este scurt. Caninii sunt dimorfici din punct de vedere sexual, fiind mai mari la masculi.
Elefanții de focă trec prin ceea ce se numește muta catastrofală anuală; blana scurtă pe care o cresc este vărsată în foi mari (cândva între, de obicei, noiembrie și martie, în funcție de vârsta și mărimea animalului) pentru a dezvălui pielea goală de dedesubt. Aceasta este adesea uscată, crăpată și solzoasă la animalele bătrâne, iar un scut epidermic uriaș, gros și cornos acoperă regiunea gâtului la masculii adulți. Pielea de aici poate avea o grosime de 5 cm (Ling & Bryden 1992).
Dimorfism, maeștrii plajei și selecție fugitivă. După cum este evident, elefanții de mare sunt ceea ce este cunoscut din punct de vedere tehnic drept dimorfism nebun (glumesc: nu este un termen tehnic). Dimorfismul sexual la aceste animale este uimitor de profund, craniile masculilor fiind adesea de peste două ori mai lungi și mai late decât cele ale femelelor, masculii având o greutate de două, trei sau mai multe ori mai mare decât cea a femelelor. Masculii diferă vizibil de femele și în ceea ce privește anatomia botului, după cum am văzut. Având în vedere că femelele au un aspect „mai tipic” în comparație cu alte foci, cred că este rezonabil să afirmăm că masculii sunt cei care au fost supuși celei mai intense presiuni de selecție.
Un sistem de reproducere în care masculii concurează pentru a controla grupuri mari de femele și pentru a domina întinderile favorizate de coastă ca niște maeștri ai plajei uriași, duri la luptă și agresivi, a dus la o selecție galopantă pentru dimensiuni tot mai mari (Lindenfors et al. 2002) și armament sporit. Costurile sunt ridicate – luptele sunt vicioase și stresante și mulți masculi nu reușesc să se reproducă deloc – dar beneficiile sunt mari pentru cei care reușesc. Ar trebui adăugat că evoluția dimensiunii gigantice la elefanții de mare nu a fost determinată doar de forțele care acționează asupra masculilor: și femelele sunt presate să fie mari, deși se pare că nu pentru că dimensiunea lor este corelată genetic cu condiția masculilor; la elefanții de mare din sud, femelele sub o anumită dimensiune corporală se pare că nu sunt capabile să producă pui de masculi (care sunt mai mari decât femelele) (Arnbom et al. 1994) și, prin urmare, nu sunt capabile să producă „fiii sexy” cel mai probabil să fie prodigioși din punct de vedere reproductiv.
Această dependență de lupta terestră între masculi și de adunarea haremurilor de femele pe plaje face ca elefanții de mare să fie un fel de paradox, deoarece anatomia lor combină o puternică specializare pentru viața pelagică cu o capacitate angajată de a-și deplasa volumul enorm pe uscat, în viteză. Dimensiunea totală gigantică, labele posterioare mărite masiv, densitatea redusă a oaselor, volumul crescut al sângelui și ochii cu lentile deosebit de mari sunt (printre altele) specializări evidente pentru viața pelagică, în timp ce diferite caracteristici ale anatomiei membrelor anterioare, pelviene, posterioare și vertebrale sunt adaptări care – probabil – persistă doar datorită rolului lor în comportamentul terestru. La un moment dat, aș dori să văd un studiu care să descrie aceste adaptări terestre (din câte îmi dau seama, nu există unul; este un lucru pe care intenționez să îl fac): ar fi util din punct de vedere paleontologic, deoarece semnalul terestru evident prezent chiar și la cele mai mari pinipede contrastează puternic cu condiția din alte grupuri de tetrapode marine – mă gândesc la plesiozauri – unde astfel de caracteristici sunt absente.
Un angajament față de comportamentul de reproducere terestră explică, probabil, de ce pinipedele nu au devenit niciodată complet acvatice (în afara literaturii criptozoologice; a se vedea Conway et al. 2013). De asemenea, s-a sugerat că și comportamentul lor de mută îi constrânge în același mod.
Să se scufunde și să iasă la suprafață, dar mai ales să se scufunde. Elefanții de mare sunt campioni la scufundări. Dar nu se scufundă doar la mare adâncime (vom reveni asupra acestui aspect particular în partea a doua), ci se scufundă și în mod repetat și petrec o cantitate extraordinară de timp – până la aproximativ 88% din timpul petrecut pe mare (Le Boeuf et al. 1996) – scufundați. Ei ies la suprafață pentru doar 2-3 minute înainte de a se scufunda din nou. De fapt, elefanții de mare petrec atât de mult timp scufundându-se și atât de puțin timp la suprafața apei, încât unii cercetători propun (limba implantată în peretele medial al cavității bucale) că ar fi mai bine să fie considerați mai degrabă „superficiali” decât „scafandri”.
O parte din motivul pentru care petrec atât de puțin timp la suprafață provine din cauza prădătorilor: atât rechinii albi, cât și balenele ucigașe atacă elefanții de mare, năpustindu-se în sus de la acoperirea apei adânci și întunecate. Se pare că focile sunt cel mai mult expuse riscului de prădare atunci când urcă și, în consecință, urcă mai încet decât coboară, oprindu-se aparent să se uite în jur în timp ce o fac (Le Boeuf & Crocker 1996).
Mărimea, aspectul formidabil și ciudat și timpul scurt de ieșire la suprafață al elefanților de mare înseamnă că întâlnirile cu ei la suprafața mării trebuie să fie cu siguranță evenimente memorabile. Gândiți-vă că un mascul uriaș ar putea, atunci când iese la suprafață, să aibă vârful capului la aproximativ un metru deasupra suprafeței apei, iar acum imaginați-vă că vă aflați într-o barcă mică sau chiar înotând atunci când o astfel de creatură iese la suprafață în apropiere.
Acum cred că cel puțin unele dintre observațiile de ‘Cadborosaurus’ făcute în nord-estul Pacificului reprezintă întâlniri cu elefanți de mare (Naish 2017). Aceasta explică acele descrieri de boturi „ca de cămilă”, ochi negri uriași și piele încrețită ciudată la care se referă unii martori. O avertizare este că expunerea completă a capului și a unei mari părți a gâtului este aparent relativ rară, deoarece camerele atașate arată că focile ies la suprafață într-o poziție aproape verticală și expun de obicei doar botul și porțiunea din față a capului (Le Boeuf & Crocker 1996).
Și asta nu e tot. Mai multe despre elefanții de mare în următorul articol: despre scufundări, despre căutarea hranei, despre evoluție și fosile.
Pentru articolele anterioare ale Tet Zoo despre pinipede, vezi…
- Leii de mare sunt cu adevărat impresionanți
- Foca cu gât lung, descrisă în 1751
- Anglia „face un Montauk” (mai ales pe foca cenușie)
- Foca de port ucide și mănâncă rață
- Statistici, foci și monștri marini în literatura tehnică
- Cea mai incomodă focă
- Pinipedele descind dintr-o singură linie ancestrală, nu din două (a fost: Seals, the Early Years)
Referințe – –
Arnbom, T., Fedak, M. A. & Rothery, P. 1993. Raportul de sex al urmașilor în raport cu mărimea femelei la elefantul de mare din sud, Mirounga leonina. Behavioral Ecology and Sociobiology 35, 373-378.
Carwardine, M. 1995. Cartea Guinness a recordurilor la animale. Guinness Publishing, Enfield, Middlesex.
Conway, J., Kosemen, C. M. & Naish, D. 2013. Cryptozoologicon Volume I. Irregular Books.
Le Boeuf, B. J. & Crocker, D. E. 1996. Comportamentul de scufundare al elefanților de focă: implicații pentru evitarea prădătorilor. În Klimley, A. P. & Ainley, D. G. (eds) Great White Sharks – the Biology of Carcharodon carcharias. Academic Press (Londra), pp. 193-205.
Le Boeuf, B. J., Morris, P. A., Blackwell, S. B., Crocker, D. E. & Costa, D. P. 1996. Comportamentul de scufundare al elefanților de focă nordici juvenili. Canadian Journal of Zoology 74, 1632-1644.
Lindenfors, P. & Tullberg, B. S. & Biuw, M. 2002. Analize filogenetice ale selecției sexuale și dimorfismului dimensiunilor sexuale la pinipede. Behavior, Ecology and Sociobiology 52, 188-193.
Ling, J. K. & Bryden, M. M. 1992. Mirounga leonina. Mammalian Species 391, 1-8.
Naish, D. 2016. Vânătoarea de monștri: Cryptozoology and the Reality Behind the Myths (Criptozoologia și realitatea din spatele miturilor). Arcturus, London.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007a. Semnalizarea vocală a masculilor elefantului de mare din sud este sinceră, dar imprecisă. Animal Behaviour 73, 287-299.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007b. Având un nas mare: structura, ontogenia și funcția proboscisului elefantului de mare. Canadian Journal of Zoology 85, 207-220.
Woodley, M. A., McCormick, C. A. & Naish, D. 2012. Răspuns la Bousfield & LeBlond: Shooting pipefish in a barrel; or sauropterygian „mega-serpents” and Occam’s razor. Journal of Scientific Exploration 26, 151-154.