Saturn, a șasea planetă de la Soare, este una dintre cele mai ușor de identificat de către astronomi, în mare parte datorită sistemului său mare și distinct de inele. Inelele lui Saturn i-au fascinat pe observatorii de stele timp de secole, încă de când telescoapele au fost îndreptate pentru prima dată spre cer.
Când Galileo Galilei a observat pentru prima dată Saturn în 1610, el a crezut că inelele sunt sateliți enormi, câte unul poziționat pe fiecare parte a planetei. De-a lungul a câtorva ani de observații, el a observat că inelele își schimbau forma și chiar dispăreau, pe măsură ce își modificau înclinația față de Pământ.
Știm acum că Galileo a observat o „traversare a planului inelului”. Ecuatorul lui Saturn este înclinat în raport cu orbita sa în jurul Soarelui cu 27 de grade – similar cu înclinarea de 23 de grade a Pământului. Pe măsură ce Saturn se învârte în jurul Soarelui, mai întâi o emisferă și apoi cealaltă este înclinată spre Soare. Înclinarea provoacă anotimpuri, la fel ca pe Pământ, iar când Saturn ajunge la echinocțiu, ecuatorul și planul inelului său sunt direct aliniate cu soarele. Lumina soarelui lovește inelele pe muchie, iar linia fină a inelelor este greu de detectat. Inelele sunt late – 170.000 de mile (273.600 km) – dar au o grosime de numai 10 metri.
În 1655, astronomul Christaan Huygens a sugerat că aceste corpuri ciudate erau inele solide și înclinate, iar în 1660 un alt astronom a sugerat că inelele erau formate din sateliți mici, o idee care nu a fost confirmată timp de aproape 200 de ani.
În timpurile moderne, Pioneer 11 a trecut prin planul inelelor lui Saturn în 1979. În anii 1980, Voyager 1 și Voyager 2 au întrezărit sistemul de inele al planetei.
În 2004, misiunea Cassini-Huygens a NASA a devenit prima care a intrat pe orbită în jurul lui Saturn, realizând observații detaliate nu numai ale planetei, ci și ale sistemului său de inele.
Compoziție și structură
Inelele lui Saturn sunt alcătuite din miliarde de particule care variază de la grăunțe de nisip până la bucăți de mărimea unui munte. Compuse predominant din gheață de apă, inelele atrag, de asemenea, meteoroizi stâncoși pe măsură ce călătoresc prin spațiu.
Deși Saturn pare înconjurat de un singur inel solid atunci când este privit de un astronom amator, există mai multe diviziuni. Inelele sunt numite în ordine alfabetică, în ordinea descoperirii. Astfel, inelele principale sunt, de la cel mai îndepărtat de planetă la cel mai apropiat, A, B și C. Un decalaj cu o lățime de 4.700 kilometri (2.920 mile), cunoscut sub numele de Diviziunea Cassini, separă inelele A și B.
Au fost descoperite și alte inele, mai slabe, pe măsură ce tehnologia telescoapelor s-a îmbunătățit. Voyager 1 a detectat cel mai interior inel D în 1980. Inelul F se află chiar în afara inelului A, în timp ce inelul G și E se află chiar mai departe.
Inelele în sine conțin o serie de goluri și structuri. Unele sunt create de numeroasele sateliți mici ai lui Saturn, în timp ce altele continuă să îi nedumerească pe astronomi.
Saturn nu este singura planetă din sistemul solar care are inele – Jupiter, Uranus și Neptun conțin, de asemenea, sisteme de inele slabe – dar, cu sateliții săi care se întind pe trei sferturi din distanța Pământ-Lună (175.000 mile sau 282.000 km), este de departe cea mai mare și cea mai vizibilă.
Teorii de formare
Există mai multe ipoteze cu privire la modul în care s-au format inelele lui Saturn. Unii oameni de știință cred că cometele sau asteroizii care treceau pe acolo au fost agățați de gravitația planetei și s-au fragmentat înainte de a ajunge la ea.
O altă posibilitate este că inelele au fost cândva sateliți mari care au intrat în spirală în interiorul planetei. Saturn are cel puțin 62 de sateliți. Doar una (Titan) este mare; restul sunt corpuri mici. Doar 13 dintre sateliți sunt mai mari de 50 km (30 mile). Gravitația acestor sateliți afectează structura inelelor lui Saturn, dar oferă, de asemenea, informații despre posibilele metode de formare. Dacă straturile exterioare de gheață ar fi fost îndepărtate, lăsând miezul să se prăbușească pe Saturn, rezultatul ar fi inele dominate de gheață de apă aproape pură.
Știri recente
.