La 24 aprilie 1996, baschetul feminin a anunțat „We Got Next”, deoarece Consiliul Guvernatorilor NBA a aprobat conceptul unei Asociații Naționale de Baschet Feminin (Women’s National Basketball Association – WNBA) care să înceapă să joace în iunie 1997.
De la acea zi din 1996 au existat multe premiere pentru WNBA: Val Ackerman – primul președinte al WNBA; Sheryl Swoopes – prima jucătoare înscrisă în WNBA; Cynthia Cooper – prima cea mai valoroasă jucătoare a ligii; Houston Comets – primele campioane WNBA; Lisa Leslie – prima jucătoare WNBA care a cucerit toate cele trei premii MVP (sezon regulat, All-Star și campionat) într-un sezon.
Cu toate acestea, însă, chiar prima pentru ligă a fost o „listă de lucruri de făcut”. Cu mai puțin de 15 luni până la start, o ligă de sine stătătoare a început să se desfășoare pentru WNBA pe măsură ce fiecare sarcină era îndeplinită. Istoria WNBA urmează:
În aer…
Înainte ca o jucătoare să fie semnată sau un membru al personalului să fie instalat, liga și-a anunțat parteneriatele de difuzare cu NBC, ESPN și Lifetime Television. S-a decis ca sezonul WNBA să se joace în timpul verii, când calendarul sportiv era mai puțin aglomerat, iar meciurile puteau fi televizate în direct. În timpul unui sezon inaugural de succes, peste 50 de milioane de telespectatori au urmărit meciurile WNBA pe cele trei rețele.
ESPN2 s-a alăturat NBC și ESPN pentru a televiza meciurile WNBA pentru sezonul 2001 și a transmis în direct pentru prima dată WNBA Draft 2001. Lifetime, care a transmis meciuri în primele patru sezoane, a continuat ca partener, prezentând Players’ Journal, o emisiune săptămânală de jumătate de oră care evidențiază viața de pe teren și din afara acestuia a jucătoarelor și antrenorilor din ligă. În 2001, meciurile WNBA au fost transmise la aproape 60 de milioane de fani în 23 de limbi diferite și în 167 de țări. Printre țările noi pentru sezonul 2001 s-au numărat Africa de Sud, Serbia și Muntenegru.
WNBA oferă o audiență unică în sport. În interiorul arenei, distribuția pe sexe este de aproximativ 70-30 femei-bărbați. Audiența TV este de aproximativ 50-50 femei-bărbați, cu un procent puternic de telespectatori non-adulți.
Jucătoarele și echipele. . .
Opt echipe au fost anunțate pentru sezonul inaugural al ligii. Conferința de Est a fost formată din Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets și New York Liberty, în timp ce Conferința de Vest a fost formată din Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs și Utah Starzz. La 16 ianuarie 1997, primele 16 jucătoare au fost repartizate echipelor, iar la 27 februarie un Elite Draft a adăugat încă două jucătoare la fiecare echipă, mărind numărul echipelor la patru. Comets a selectat-o pe Tina Thompson, cea mai bună marcatoare a Conferinței Pac-10, cu prima alegere din prima ediție inaugurală a WNBA Draft. Margo Dydek, un centru de 7-2 din Polonia, a fost selectată prima în Draftul din 1998 de către Starzz, iar Chamique Holdsclaw, de două ori jucătoarea de baschet feminin a anului de la Associated Press, a fost selecționata nr. 1 a celor de la Washington Mystics în Draftul din 1999. În 2000, Cleveland Rockers a selectat-o pe Ann Wauters din Belgia ca prima alegere, iar Lauren Jackson, olimpică australiană, a mers la Seattle Storm cu nr. 1 în 2001.Prima dintre semnăturile jucătoarelor a fost anunțată la 23 octombrie 1996, Sheryl Swoopes și Rebecca Lobo alăturându-se ligii. Cele două au fost urmate la scurt timp de Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (prima jucătoare internațională) și multe alte speranțe WNBA.
De la sezonul inaugural, WNBA s-a extins de la opt echipe la 16, Detroit Shock și Washington Mystics alăturându-se ligii în 1998, Minnesota Lynx și Orlando Miracle în 1999, iar Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire și Seattle Storm în 2000. În sezonul 2002, 176 de femei vor juca baschet profesionist în 256 de meciuri din sezonul regulat al WNBA (programul istoric: 32 de meciuri în 2001, 2000 și 1999, 30 în 1998, 28 în 1997).
Cu o asemenea creștere extraordinară, WNBA și Asociația Națională a Jucătoarelor de Baschet Feminin (WNBPA) au anunțat la 29 aprilie 1999 primul contract colectiv de muncă al ligii – o premieră în sporturile de echipă feminine.
Logourile și uniformele… .
Cu jucătoarele și echipele stabilite, liga și-a început următoarea sarcină, aceea de a crea logo-uri și uniforme. Logo-ul oficial roșu, alb și albastru al WNBA – „Logo Woman” – a fost selectat din aproximativ 50 de modele diferite. După elaborarea unei liste extinse de opțiuni, numele echipelor au fost selectate de ligă și de echipe pe baza a numeroși factori, printre care: o legătură cu numele echipei NBA de pe piața respectivă, o legătură cu o caracteristică cheie a fiecărui oraș sau stat și/sau crearea unui nume care să se potrivească cu peisajul sportiv actual. De asemenea, uniformele au trecut prin mai multe modele, iar la 21 mai 1997, WNBA a dezvăluit uniformele echipelor – două siluete de pantaloni scurți și trei tricouri.
Milioane de fani se alătură…. Este un joc cu mingea … .
Jocul WNBA constă într-un cronometru de 30 de secunde, o linie de trei puncte de 19 picioare și 9 inci, două reprize de 20 de minute, o listă de unsprezece jucătoare și o minge de mărimea regulamentară de colegiu. Mingea de baschet portocalie și de făină de ovăz caracteristică WNBA, produsă de Spalding, are o circumferință de 28,5 inci și este cu un inci mai mică decât mingea regulamentară din NBA.
Sezonul inaugural WNBA a început la 21 iunie 1997, când New York Liberty a întâlnit pe Los Angeles Sparks la Great Western Forum din Inglewood, California. O mulțime de 14.284 de spectatori a urmărit cum Penny Toler, fundașul lui Sparks, a marcat primul coș din istoria WNBA. Liberty a învins-o pe Sparks cu 67-57. Apoi, pe 22 august, prezența în liga WNBA a depășit pragul de 1 milion de spectatori la America West Arena din Phoenix. În 2001, mai mult de 2,5 milioane de fani au asistat la meciurile WNBA – cel mai mare număr de spectatori din toate timpurile – în timp ce asistența în sezonul regulat a depășit în medie 9.000 de fani pentru al cincilea sezon consecutiv. WNBA a întâmpinat fanul cu numărul 10 milioane pe 1 septembrie la STAPLES Center din Los Angeles.
Fanii se conectează… .
În plus față de televiziune, site-ul web al ligii, WNBA.com, este un instrument important pentru a ajunge la fani. Site-ul (www.wnba.com) oferă cele mai recente știri WNBA, acoperire multimedia, interacțiunea fanilor cu jucătoarele și multe altele. Cu ocazia transmisiunii cibernetice în direct a WNBA Draft 2001, WNBA.com a înregistrat cel mai mare trafic într-o singură zi din istoria de cinci ani a site-ului. Traficul pe WNBA.com în timpul WNBA Playoffs și Campionatului 2001 a stabilit un nou record, cu 1 milion de vizite totale pe site, o creștere de aproape 40 de procente în comparație cu traficul din postsezon în 2000.
În Comunitate … .
Pentru WNBA, accentul este pus pe trei inițiative principale de sensibilizare: Read to Achieve, o inițiativă pe tot parcursul anului, la nivelul întregii ligi, care promovează valoarea lecturii și a alfabetizării on-line și încurajează familiile și adulții să citească în mod regulat cu copiii mici; Jr. NBA și Jr. WNBA, o organizație de sprijin pentru ligile de baschet juvenil recreativ care pune în legătură jucători, părinți și antrenori în efortul de a crește gradul de conștientizare și de participare în baschetul juvenil; și programul Sears WNBA de conștientizare a sănătății sânilor, un parteneriat cu Alianța Națională a Organizațiilor pentru Cancerul de Sân (NABCO) pentru a atrage atenția la nivel național asupra problemei cancerului de sân și a importanței depistării timpurii.
Liga prezintă All-Stars . . . .
La 14 iulie 1999, liga a organizat meciul inaugural WNBA All-Star Game la Madison Square Garden din New York, televizat în direct pe ESPN. Mulțimea de 18.649 de spectatori a fost martoră a incredibilului spirit sportiv, a muncii în echipă, a entuziasmului, a implicării fanilor și a entuziasmului din sală care caracterizează WNBA. All-Stars din Conferința de Vest – condusă de Lisa Leslie, cea mai valoroasă jucătoare a meciului și centrul Los Angeles Sparks – a învins Conferința de Est cu 79-61.
Ecitantismul All-Star a continuat în 2000, când meciul s-a mutat la America West Arena din Phoenix pe 17 iulie. West All-Stars a învins East All-Stars cu 73-61 în fața unei mulțimi de 17.717 spectatori, iar Tina Thompson de la Houston a cucerit onorurile MVP. Leslie a obținut al doilea său premiu de MVP al All-Star la WNBA All-Star Game 2001, jucat la TD Waterhouse Centre din Orlando, Florida, pe 16 iulie, în fața a 16.906 fani. Vestul și-a adjudecat a treia victorie cu o înfrângere cu 80-72 în fața Estului. WNBA All-Star Game 2002 va avea loc la MCI Center din Washington, D.C., pe 15 iulie. ESPN va televiza meciul în direct pentru al patrulea an consecutiv.
We Got Game . . . .
Baschetul feminin a parcurs un drum lung de la începuturile sale din 1892, când Senda Berenson a adaptat regulile de baschet ale lui James Naismith pentru femei. Iar odată cu creșterea continuă a WNBA, acest sport va merge cu siguranță și mai departe. Pentru mai multe informații despre WNBA și istoria sa, accesați http://www.wnba.com.
.