O cheie este o insulă de corali mică și joasă. La fel ca toate insulele de corali, cheile sunt rămășițele unor vechi recife de corali, iar multe chei sunt încă înconjurate de ecosisteme de recif sănătoase.
În timp, partea superioară a unui recif de corali este expusă la suprafață. Valurile și vântul transportă încet sedimente, nisip, scoici și chiar organisme vii către nodul de depunere al recifului expus. Un nod de depunere este pur și simplu o parte a recifului în care este mai puțin probabil ca curenții să erodeze materialul depus acolo. De obicei, nodurile depoziționale se află la cea mai mare altitudine a recifului.
Recifele pot oferi un ecosistem bogat și divers. Nisipul și sedimentele bogate în nutrienți susțin adesea palmieri de cocos și alte plante. Pădurile robuste de mangrove prosperă adesea în zonele de coastă ale cheilor. Apele puțin adânci și umbrite ale acestor păduri de mangrove oferă habitate pentru păsările de țărm, cum ar fi egretele și heronii.
Refurile de corali care deseori înconjoară cheile oferă unul dintre cele mai biodiverse habitate de pe planetă. Recifele de corali se mândresc cu o serie de pești, bureți, mamifere marine și crustacee, pe lângă coralii care susțin ecosistemul.
Speciile de animale indigene din chei sunt adesea mai mici decât omologii lor de pe continent. Cerbul Key, de exemplu, este o specie pe cale de dispariție, originară din Florida Keys. Cerbii din Key sunt înrudiți cu cerbii cu coadă albă, dar s-au adaptat la mediul lor mic și izolat evoluând pentru a crește mai puțin de jumătate din dimensiunea verilor lor nord-americani. Cerbul Key cântărește doar 25-25 de kilograme (55-75 de lire sterline), în timp ce cerbul cu coadă albă cântărește în jur de 60 până la 130 de kilograme (130 până la 290 de lire sterline).
Solul și sedimentele care susțin astfel de ecosisteme diverse și sănătoase pot susține, de asemenea, agricultura. Oamenii trăiesc pe chei de mii de ani. Pe lângă nucile de cocos, rezidenții cheilor culeg adesea mango, curmale, guave și alte fructe tropicale. Majoritatea animalelor de pe chei, de obicei porci, sunt specii introduse.
Agricultura nu este însă o activitate economică puternică pe chei. Pescuitul și turismul sunt cheile economiei cheilor. Apele tropicale care înconjoară cheile includ mreană și rechini, iar apele mai adânci includ populații de pești velă, ton și alte specii mari.
Plajele cu nisip alb și apele tropicale ale cheilor le fac să fie locuri de vacanță populare. Cheile din Florida, cheile din Caraibe (adesea numite cays) și cheile din Marea Barieră de Corali din Australia atrag milioane de turiști în fiecare an.
Aceleași elemente care fac cheile atât de primitoare le pot face, de asemenea, vulnerabile. Mii de turiști și o economie în creștere bazată pe servicii (inclusiv hoteluri, ambarcațiuni charter și oportunități de pescuit) pot stresa mediul înconjurător al cheilor. Pescuitul excesiv, în special pentru peștii sportivi, cum ar fi peștele cu pânze, poate diminua pescuitul local.
Cele sunt, de asemenea, expuse riscului provocat de uragane, cicloane și creșterea nivelului mării. Aceste forțe pot eroda insulele joase. Chiar și mareele puternice pot avea un impact asupra plajelor și zonelor de coastă din Cheia. Cheile mici din Marea Caraibelor au dispărut în întregime – devenind bancuri de nisip – după un sezon aglomerat de uragane.
.