VaudevilleEdit
În jurul anului 1920, la vârsta de 12 ani, Berle și-a făcut debutul pe scenă într-o reluare a comediei muzicale Florodora în Atlantic City, New Jersey, care mai târziu s-a mutat pe Broadway. Până la vârsta de 16 ani, lucra ca maestru de ceremonii în Vaudeville. În 1932, a jucat în „Vanities” al lui Earl Carrol, un musical de pe Broadway. La începutul anilor 1930 era un comediant stand-up de succes, modelându-se după unul dintre cei mai buni comici din Vaudeville, Ted Healy.
Steaua în ascensiuneEdit
În 1933, a fost angajat de producătorul Jack White pentru a juca în lungmetrajul teatral Poppin’ the Cork, o comedie muzicală de actualitate privind abrogarea Prohibiției. Berle a co-scris, de asemenea, coloana sonoră pentru acest film, care a fost lansat de Educational Pictures. Berle a continuat să se ocupe de compunerea de cântece. Împreună cu Ben Oakland și Milton Drake, Berle a scris melodia de titlu pentru filmul RKO Radio Pictures Li’l Abner (1940), o adaptare a benzii desenate a lui Al Capp, cu Buster Keaton în rolul lui Lonesome Polecat. Berle a scris un B-side al lui Spike Jones, „Leave the Dishes in the Sink, Ma.”
RadioEdit
Între 1934 și 1936, Berle a apărut în mod regulat la The Rudy Vallee Hour, și a atras publicitate în calitate de invitat regulat la The Gillette Original Community Sing, un program de comedie-varietate de duminică seara difuzat pe CBS între 6 septembrie 1936 și 29 august 1937. În 1939, a fost gazda emisiunii Stop Me If You’ve Heard This One (Opriți-mă dacă ați auzit asta), în care membrii juriului terminau în mod spontan glumele trimise de ascultători.
La sfârșitul anilor 1940, a anulat aparițiile bine plătite în cluburi de noapte pentru a-și extinde cariera la radio. Three Ring Time, o emisiune de comedie-varietăți sponsorizată de Ballantine Ale, a fost urmată de un program din 1943 sponsorizat de Campbell’s Soups. Emisiunea de participare a publicului Let Yourself Go (1944-1945) ar putea fi descrisă cel mai bine ca fiind „slapstick radio”, cu membri ai publicului din studio care își manifestă impulsurile îndelung reprimate – adesea îndreptate către gazda Berle. Kiss and Make Up, difuzat pe CBS în 1946, a prezentat problemele concurenților decise de un juriu din publicul din studio, cu Berle în calitate de judecător. Berle a avut, de asemenea, apariții ca invitat în multe emisiuni radiofonice de comedie-varietăți în anii 1930 și 1940.
Scenariu scris de Hal Block și Martin Ragaway, The Milton Berle Show l-a adus pe Berle împreună cu Arnold Stang, mai târziu o figură familiară ca partener de televiziune al lui Berle. Din distribuție mai făceau parte Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, cântărețul brazilian Dick Farney și crainicul Frank Gallop. Sponsorizat de Philip Morris, a fost difuzat pe NBC de la 11 martie 1947 până la 13 aprilie 1948.
Berle a descris mai târziu acest serial ca fiind „cea mai bună emisiune radiofonică pe care am făcut-o vreodată … o emisiune de varietăți al naibii de amuzantă”. A servit ca o trambulină pentru apariția lui Berle ca prima mare vedetă a televiziunii.
Domnul TeleviziuneEdit
Berle a apărut pentru prima dată la televiziune în 1929, într-o emisiune experimentală în Chicago, pe care a prezentat-o în fața a 129 de persoane. El avea să revină la televiziune 20 de ani mai târziu, devenind prima mare vedetă americană de televiziune.
Berle avea să reînvie structura și rutinele actului său de vodevil pentru debutul său la televiziunea comercială, găzduind The Texaco Star Theatre pe 8 iunie 1948 pe rețeaua de televiziune NBC. Nu s-au stabilit imediat asupra lui Berle ca gazdă permanentă; inițial a făcut parte dintr-o rotație a gazdelor (Berle însuși avea un contract de doar patru săptămâni). Comediantul Jack Carter a fost gazda pentru luna august. Berle a fost numit gazdă permanentă în toamna aceluiași an. Stilul extrem de vizual al lui Berle, caracterizat de slapstick de vodevil și de costume extravagante, s-a dovedit a fi ideal pentru noul mediu. Berle a modelat structura emisiunii și scenetele direct din spectacolele sale de vodevil și l-a angajat pe scenaristul Hal Collins pentru a-i reînvia vechile rutine.
Berle a dominat televiziunea de marți seara pentru următorii câțiva ani, ajungând pe primul loc în clasamentul Nielsen cu o cotă de până la 97% din audiență. Berle și emisiunea au câștigat fiecare câte un premiu Emmy după primul sezon. În zilele de marți s-au vândut mai puține bilete de film. Unele cinematografe, restaurante și alte afaceri au fost închise pentru o oră sau au fost închise pentru o seară pentru ca clienții lor să nu rateze bufoneriile lui Berle. Autobiografia lui Berle notează că, în Detroit, „a avut loc o investigație atunci când nivelul apei a scăzut drastic în rezervoare, marțea seara, între orele 9 și 9:05, în rezervoare. S-a dovedit că toată lumea aștepta până la sfârșitul Texaco Star Theatre înainte de a merge la baie.”
Vânzările de televizoare s-au mai mult decât dublat după debutul Texaco Star Theatre, ajungând la două milioane în 1949. Statura lui Berle ca primul superstar al acestui mediu i-a adus lui Berle supranumele de „Domnul Televiziune”. De asemenea, a câștigat o altă poreclă după ce a încheiat o emisiune din 1949 cu o scurtă remarcă ad-libbed adresată copiilor care urmăreau emisiunea: „Ascultați-l pe unchiul Miltie și mergeți la culcare”. Melodia Near You a lui Francis Craig și Kermit Goell a devenit tema muzicală care închidea emisiunile TV ale lui Berle.
Berle și-a riscat noua sa celebritate TV la zenit pentru a provoca Texaco atunci când sponsorul a încercat să împiedice ca artiștii de culoare să apară în emisiunea sa:
Îmi amintesc că m-am ciocnit cu agenția de publicitate și cu sponsorul pentru că am semnat cu cei Patru Frați Step pentru o apariție în emisiune. Singurul lucru pe care mi l-am putut da seama a fost că exista o obiecție cu privire la artiștii de culoare în emisiune, dar nici măcar nu am putut afla cine se opunea. „Pur și simplu nu ne plac”, mi s-a spus, dar cine naiba era „noi”? Pentru că eram la înălțime în 1950, am trimis o vorbă: „Dacă ei nu continuă, eu nu continui”. La ora opt fără zece minute – cu zece minute înainte de începerea spectacolului – am obținut permisiunea ca Step Brothers să apară. Dacă am încălcat sau nu politica liniei de culoare, nu știu, dar mai târziu nu am avut probleme în a-i programa pe Bill Robinson sau Lena Horne.
Mama lui Berle, Sadie, se afla adesea în public la emisiunile sale; ea a servit mult timp ca „plantă” pentru a încuraja râsul din partea publicului spectacolelor sale de pe scenă. Râsul ei unic, „străpungător, care cutremura acoperișul” ieșea în evidență, mai ales când Berle își făcea intrarea într-un costum scandalos. După ce se prefăcea surprins, el „ad lib” un răspuns; de exemplu: „Doamnă, aveți toată noaptea la dispoziție pentru a vă face de râs. Eu am doar o oră!”
Berle a cerut NBC să treacă de la transmisiunile în direct la film, ceea ce ar fi făcut posibile reluările (și veniturile reziduale din acestea); a fost furios când rețeaua a refuzat. Cu toate acestea, NBC a fost de acord să realizeze un cinescop al fiecărei emisiuni. Mai târziu, lui Berle i s-a oferit 25% din proprietatea TelePrompTer Corporation de către inventatorul acesteia, Irving Berlin Kahn, dacă ar fi înlocuit în emisiunea sa cartelele de semnal cu noul dispozitiv omonim. El a refuzat oferta.
Utilizator frecvent de tranchilizante, Berle a susținut frecvent Miltown în emisiunea sa și a devenit una dintre principalele figuri care au promovat acest medicament în America anilor 1950. Datorită promovării drogului, Berle a fost supranumit „Unchiul Miltown” de către revista Time.
Pentru contribuția lui Berle la televiziune, a fost inclus pe Hollywood Walk of Fame în 1960.
Declinul televiziuniiEdit
Cu un milion de dolari pe an, NBC a semnat cu el un contract de televiziune exclusiv și fără precedent pe 30 de ani în 1951.
Texaco s-a retras din sponsorizarea emisiunii în 1953. Buick l-a preluat, ceea ce a determinat o redenumire în The Buick-Berle Show, iar formatul programului a fost schimbat pentru a arăta pregătirile din culise pentru a pune în scenă un spectacol de varietăți. Criticii au aprobat în general schimbările, dar audiența lui Berle a continuat să scadă, iar Buick s-a retras după două sezoane. În plus, „personalitatea lui Berle trecuse de la stilul impetuos și agresiv de pe vremea Texaco Star Theater la o personalitate mai cultivată, dar mai puțin distinctivă, lăsând mulți fani oarecum nemulțumiți.”
Până în momentul în care Milton Berle Show, redenumit din nou Milton Berle Show, și-a încheiat singurul sezon complet (1955-56), Berle devenise deja istorie – deși ultimul său sezon a fost gazda a două dintre primele două apariții televizate ale lui Elvis Presley, pe 3 aprilie și 5 iunie 1956. Picătura care a umplut paharul în timpul acelui ultim sezon ar fi putut veni din cauza faptului că CBS a programat The Phil Silvers Show în fața lui Berle. Silvers era unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Berle în showbiz și intrase în atenția CBS în urma unei apariții în emisiunea lui Berle. Creatorul-producător al lui Bilko, Nat Hiken, fusese unul dintre scenariștii radiofonici ai lui Berle.
Berle știa că NBC decisese deja să își anuleze emisiunea înainte de apariția lui Presley. Berle a apărut mai târziu în serialul Kraft Music Hall din 1958 până în 1959, dar NBC găsea din ce în ce mai puține vitrine pentru superstarul său de odinioară. Până în 1960, el a fost redus la găzduirea unui program de bowling, Jackpot Bowling, livrând glumele sale și intervievând celebrități între eforturile concurenților de bowling din acea săptămână.
Viața după The Milton Berle ShowEdit
În Las Vegas, Berle a jucat în săli de spectacol pline la Caesars Palace, Sands, Desert Inn și alte hoteluri-cazino. Berle a apărut la El Rancho, unul dintre primele hoteluri din Vegas, la sfârșitul anilor 1940. În plus față de aparițiile constante în cluburi, Berle a jucat pe Broadway în piesa lui Herb Gardner, The Goodbye People, în 1968. A devenit, de asemenea, un purtător de cuvânt comercial pentru înfloritorul lanț de restaurante Lum’s.
A apărut în numeroase filme, printre care Always Leave Them Laughing (lansat în 1949, la scurt timp după debutul său la televiziune) cu Virginia Mayo și Bert Lahr, Let’s Make Love cu Marilyn Monroe și Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose și Driving Me Crazy.
Liberat parțial de obligațiile contractului său cu NBC, Berle a fost semnat în 1966 pentru un nou serial de varietăți săptămânal pe ABC. Emisiunea nu a reușit să capteze o audiență mare și a fost anulată după un sezon. Ulterior, a apărut în rolul răufăcătorului invitat Louie the Lilac în serialul Batman de la ABC. Alte apariții ca invitat au fost în The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show și The Jack Benny Program.
Ca și contemporanul său Jackie Gleason, Berle s-a dovedit a fi un actor dramatic solid și a fost aclamat pentru mai multe astfel de interpretări, mai ales pentru rolul principal din „Doyle Against the House” din The Dick Powell Show în 1961, rol pentru care a primit o nominalizare la Emmy. De asemenea, a interpretat rolul unui supraviețuitor orb al unui accident de avion în „Seven in Darkness”, primul din seria ABC „Movie of the Week”. De asemenea, a jucat un rol dramatic de agent de talente în The Oscar (1966) și a fost unul dintre puținii actori din acel film care a primit aprecieri bune din partea criticilor.
În această perioadă, Berle a fost inclus în Cartea Recordurilor Guinness pentru cel mai mare număr de spectacole de caritate făcute de un actor din show-business. Spre deosebire de spectacolele de profil înalt făcute de Bob Hope pentru a distra trupele, Berle a făcut mai multe spectacole, pe o perioadă de 50 de ani, pe o bază mai puțin mediatizată. Berle a primit un premiu pentru că a susținut spectacole în bazele militare din Statele Unite în timpul Primului Război Mondial, în calitate de copil interpret, pe lângă faptul că a călătorit în bazele din străinătate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și al Războiului din Vietnam. Primul teledon de caritate (pentru Damon Runyon Cancer Research Foundation) a fost găzduit de Berle în 1949. O prezență permanentă la evenimente caritabile din zona Hollywood, el a avut un rol esențial în strângerea a milioane de dolari pentru cauze caritabile.
Cariera târzieEdit
La 14 aprilie 1979, Berle a fost invitat la emisiunea Saturday Night Live de la NBC. Reputația îndelungată a lui Berle de a prelua controlul unei întregi producții de televiziune – indiferent dacă a fost sau nu invitat să facă acest lucru – a fost o cauză de stres pe platou. Unul dintre scenariștii emisiunii, Rosie Shuster, a descris repetițiile pentru show-ul SNL al lui Berle și pentru emisiunea televizată ca fiind „vizionarea unui accident de tren de comedie cu încetinitorul în buclă”. Suprapunerea, folosirea aparatului de fotografiat, scuipatul, inserarea unor bucăți vechi de comedie și punctul culminant al emisiunii cu o interpretare tristă a piesei „September Song”, completată cu o ovație în picioare aranjată în prealabil (lucru pe care producătorul Lorne Michaels nu l-a aprobat niciodată) au făcut ca lui Berle să i se interzică să mai prezinte emisiunea. Episodul a fost, de asemenea, interzis de la reluare până la reapariția sa în 2003, deoarece Michaels a considerat că a afectat reputația emisiunii.
În calitate de vedetă invitată la The Muppet Show, Berle a fost pus în scenă în mod memorabil de către criticii de teatru hărțuitori Statler și Waldorf. Păpușile Statler și Waldorf au fost inspirate de un personaj numit Sidney Spritzer, interpretat de comediantul Irving Benson, care îl hărțuia în mod regulat pe Berle de pe un scaun din lojă în timpul episoadelor serialului ABC din anii 1960. Milton Berle a avut, de asemenea, o apariție cameo în The Muppet Movie ca dealer de mașini de ocazie, luând Studebaker-ul din 1951 al lui Fozzie Bear la schimb cu un break.
În 1974, Berle a avut o altercație minoră cu mai tânărul actor/comediant Richard Pryor când amândoi au apărut ca invitați la The Mike Douglas Show. În acel moment, Berle discuta despre consecințele emoționale ale unei experiențe pe care a avut-o cu lăsarea însărcinată a unei femei cu care nu era căsătorit și a trebuit să decidă dacă vor păstra sau nu copilul. În timpul discuției sale, Pryor a lăsat să iasă un râs, la care Berle s-a supărat și l-a confruntat, declarând: „Aș fi vrut, aș fi vrut, Richard, să fi putut să râd atunci, la vârsta ta, când eram de vârsta ta, așa cum tu tocmai ai râs acum, dar pur și simplu nu am putut … Ți-am spus asta acum nouă ani, iar acum ți-o voi spune în direct, în fața a milioane de oameni: Alege-ți locul, dragă.” Acest lucru l-a determinat pe Pryor să riposteze batjocoritor: „Bine, dragă”, cu o voce ca a lui Humphrey Bogart.
Un alt incident bine cunoscut de upstaging a avut loc în timpul Premiilor Emmy din 1982, când Berle și Martha Raye au fost prezentatorii Premiului Emmy pentru Scriere remarcabilă. Berle a fost reticent să cedeze microfonul celor care primeau premiul, de la Second City Television, și a întrerupt de mai multe ori discursul de acceptare al actorului/scriitorului Joe Flaherty. După ce Flaherty a făcut o glumă, Berle a răspuns sarcastic: „E amuzant!”. Cu toate acestea, răspunsul lui Flaherty „Îmi pare rău, unchiule Miltie… du-te la culcare” l-a enervat pe Berle. Mai târziu, SCTV a creat o schiță parodie a incidentului, în care Flaherty bate o sosie a lui Berle, strigând: „Nu vei mai strica niciodată un alt discurs de acceptare, unchiule Miltie!”
În 1984, Berle a apărut travestit în videoclipul piesei „Round and Round” a trupei de metal din anii 1980 Ratt (nepotul său Marshall Berle era pe atunci managerul lor). De asemenea, a avut o scurtă apariție în videoclipul „Back For More” al trupei, ca motociclist.
În 1985, a apărut în emisiunea Amazing Stories de la NBC (creată de Steven Spielberg) într-un episod numit „Fine Tuning”. În acest episod, extratereștrii prietenoși din spațiu primesc semnale TV de pe Pământul anilor ’50 și călătoresc la Hollywood în căutarea idolilor lor, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns și Allen și Milton Berle. (Când își dă seama că extratereștrii fac vechiul său material, unchiul Miltie este uluit: „Furați de la Berle? Este posibil așa ceva?”) Vorbind în bolboroseală, Berle este singura persoană capabilă să comunice direct cu extratereștrii.
Una dintre cele mai populare interpretări ale sale din ultimii ani a fost cea de invitat în 1992 în The Fresh Prince of Bel-Air, în rolul pacientului afemeiat și isteț Max Jakey. Cea mai mare parte a dialogului său a fost improvizat și a șocat audiența din studio, scăpând din greșeală un cuvânt de înjurătură. A apărut, de asemenea, într-un rol aclamat și nominalizat la premiile Emmy în Beverly Hills, 90210, în rolul unui comediant îmbătrânit care se împrietenește cu Steve Sanders, care îl idolatrizează, dar este tulburat de accesele de senilitate ale acestuia din cauza bolii Alzheimer. De asemenea, i-a dat vocea Prințului Întunericului, principalul antagonist din specialul antologic de televiziune animat canadian The Real Story of Au Clair De La Lune. De asemenea, a apărut în 1995 ca invitat într-un episod din serialul The Nanny, în rolul avocatului și străbunicului ei.
Berle a fost din nou la capătul unei glume pe scenă la MTV Video Music Awards din 1993, când RuPaul a răspuns la referirea lui Berle la faptul că el însuși a purtat cândva rochii (în timpul vechilor sale zile de televiziune) cu gluma că Berle purta acum scutece. Un Berle surprins a replicat reciclând o replică pe care i-o dăduse lui Henny Youngman în emisiunea sa de la Hollywood Palace din 1966: „Oh, o să facem improvizații? O să-mi verific creierul și o să începem de la egal la egal.”
.