MAE RIM, Thailanda – În zona rurală luxuriantă din Mae Rim, la 30 de minute de mers cu mașina la nord de Chiang Mai, al doilea oraș ca mărime din Thailanda, se află un cătun cu un semn la intrare pe care scrie „Satul Karen”. Un al doilea semn pe un chioșc de bilete din bambus afișează o taxă de intrare: 500 de baht (15,90 dolari) pentru fiecare vizitator.
Acesta este unul dintre cele câteva sate etnice private din nordul Thailandei care găzduiesc migranți din tribul de munte Karenni sau Red Karen din statul Kayah din Myanmar, cunoscut anterior sub numele de statul Karenni. Până în luna martie, satul a fost o atracție turistică populară, cu vizitatori care stăteau la coadă pentru a vedea gâturile alungite, cu inele de alamă ale femeilor din tribul Red Karen, devenite celebre de când au fost fotografiate pentru prima dată în monocromie în 1930 de fotograful francez Albert Harlingue.
De multe ori, femeile discutau cu turiștii în timp ce vindeau suveniruri. Dar pandemia COVID-19 a pus capăt acestei situații. La o vizită la sfârșitul lunii iulie, satul era aproape gol. La capătul drumului, o femeie singuratică cu gât lung, pe nume Mu Ei, stătea cu copilul ei, fierbând frunze de bananier într-o oală înnegrită pe o sobă cu lemne. Frunzele urmau să fie folosite mai târziu pentru a forma un recipient pentru gătitul orezului.
Mu Ei, în vârstă de 32 de ani, locuiește în acest sat de șapte ani împreună cu soțul ei și cele două fiice, câștigând 1.500 de baht pe lună de la proprietar, care păstrează taxele de intrare plătite de turiști, și până la 700 de baht pe zi vânzând suveniruri vizitatorilor. Acum, însă, veniturile din turism s-au epuizat din cauza restricțiilor de călătorie impuse de guvernul thailandez pentru a limita pandemia. Din cele 20 de familii care locuiau cândva în sat, doar trei mai sunt încă acolo.
„Soțul meu lucrează de o lună pe un șantier de construcții din apropierea satului, câștigând 300 de baht pe zi”, a spus Mu Ei. „Nu știu cât va mai dura, nu avem alte venituri pentru că nu vin turiști”. Mu Ei a spus că munca de construcție a fost intermitentă; soțul ei a lucrat doar trei zile în acea săptămână.
Sus: Mu Ei, o săteancă din satul Mae Rim, și fiica ei de 2 ani, Nite. „Chiar dacă turiștilor nu le place uneori acest loc”, spune ea, „sunt foarte fericită să rămân și să trăiesc aici”. În mijloc, jos: Semnele de la intrarea în sat. Casa de bilete rămâne goală în aceste zile, deoarece nu se așteaptă niciun vizitator. (Vincenzo Floramo) Înregistrările oficiale ale numărului de migranți Red Karen din Thailanda nu sunt disponibile, dar estimările academice sugerează că până la 600 trăiesc în trei tabere comunitare din provincia Mae Hong Son și în micile sate orientate spre turism de la nord de Chiang Mai. Nu există cifre oficiale pentru populația de Red Karen din Myanmar, dar cercetătorii academici au estimat că există aproximativ 60.000.
Mulți dintre cei din Thailanda au trecut granița în anii 1980 și 1990 în căutarea unui refugiu din decenii de conflict armat în Myanmar, unde grupuri armate de Karen se luptă de peste șase decenii în statul Kayah și în statul vecin Kayin, cunoscut anterior sub numele de statul Karen, care găzduiește, de asemenea, o populație mare de Karen.
Migranții nu sunt recunoscuți ca refugiați de către autoritățile thailandeze și, în cea mai mare parte, nu pot lucra legal sau locui în altă parte în Thailanda. Dar potențialul turistic al „femeilor cu gât lung” a fost descoperit rapid, deoarece vizitatorii satelor s-au minunat de inelele de alamă sau spiralele care înconjoară gâturile anormal de lungi ale femeilor, care au fost văzute inițial ca un semn de frumusețe.
Sus: Inelele lui Mu Ei au ajutat la obținerea unor venituri importante înainte de pandemie. Soțul ei a început să lucreze pe un șantier de construcții din apropiere pentru a se descurca. În mijloc: Unele dintre suvenirurile vândute de femei sunt confecționate de soții lor, dar majoritatea sunt cumpărate de la marele bazar de noapte din Chiang Mai. Jos: Mae Hong, în vârstă de 41 de ani, stă în fața colibei sale din Mae Rim. (Vincenzo Floramo) Veniturile obținute de la vizitatori au ajutat la asigurarea unui trai pentru migranți, dar restricțiile privind circulația acestora și oportunitățile de angajare au provocat critici internaționale usturătoare la adresa satelor turistice, care în 2008 au fost descrise de Înaltul Comisariat al Națiunilor Unite pentru Refugiați, U.N.U. pentru refugiați, drept „grădini zoologice umane.”
Impactul economic asupra sătenilor a fost în mare parte ignorat în urma pandemiei, chiar dacă Thailanda a fost scutită de cel mai grav impact al COVID-19, cu relativ puține decese de când a fost declarată starea de urgență de către guvern, la 26 martie. Privați de veniturile lor și lipsiți de oportunități de angajare, mulți migranți au decis să se întoarcă în Myanmar, unde sunt disponibile munci agricole.
La 5 august, m-am întors la Mae Rim pentru a constata că cinci familii se mutaseră în sat, deși numai pentru că Baan Tong Luang, satul turistic în care locuiau, fusese închis de proprietar din cauza lipsei de venituri din turism. Femeile cu gât lung care locuiau în Baan Tong Luang primiseră un salariu lunar de 5.000 de baht de la proprietar, pe lângă veniturile obținute din vânzarea de suveniruri lucrate manual.
Sus: Tarabele care odinioară erau pline de turiști străini sunt acum pustii. În mijloc: O ilustrație care arată efectele inelelor asupra scheletului. Inelele nu alungesc gâtul; mai degrabă, ele apasă pe piept și pe oasele claviculei, creând iluzia unui gât lung. În partea de jos: Ma Radin, în vârstă de 20 de ani, a plecat din Myanmar împreună cu fratele și cumnata ei când avea 10 ani. Îngrijorările legate de pandemie i-au determinat rudele să se întoarcă în Myanmar, dar ea a decis să rămână în țară, spunând că vrea să continue să lucreze în turism. (Vincenzo Floramo) Mae Plee, în vârstă de 44 de ani, a declarat că Baan Tong Luang a fost un sat relativ de succes, cu o grădiniță și un voluntar străin care îi învăța engleza pe săteni. Dar acest lucru s-a încheiat odată cu pandemia. Când am întâlnit-o, ea locuia în Mae Rim de o săptămână într-o colibă ocupată de fratele ei înainte ca acesta să plece pentru a-și găsi de lucru în Myanmar.
„Chiar înainte de izolare, soțul meu a decis să se întoarcă cu copiii noștri în Myanmar din cauza pandemiei, la Baan Tong Luang ne-au spus că dacă plecăm ne întoarcem, așa că am decis să rămân singură”, a spus ea. „Mulți prieteni din Myanmar îmi cer informații despre situația din Thailanda, pentru că toți ar vrea să se întoarcă să lucreze aici.”
Ma Radin, în vârstă de 20 de ani, a ajuns și ea la Mae Rim cu câteva zile mai devreme. Așezată pe treptele colibei de bambus a surorii sale, ea a explicat într-o engleză fluentă de ce nu poartă inelele de alamă la gât. „Dacă nu sunt turiști prin preajmă, prefer să nu port colierul de alamă, sunt prea grele”, a spus ea, adăugând că ar putea purta din nou colierul dacă ar fi forțată să se întoarcă în Myanmar pentru a căuta de lucru, dar că ar prefera să rămână în Thailanda și să revină la purtarea acestuia în beneficiul turiștilor.
.