Cercetătorii împart pământul în ceea ce se numește regiuni de vegetație. Aceste zone au tipuri distincte de plante, sol și tipare meteorologice. Regiunile de vegetație pot fi împărțite în cinci tipuri majore: pădure, pășune, tundră, deșert și stratul de gheață. Clima, solul, capacitatea solului de a reține apa și panta, sau unghiul, terenului, toate acestea determină ce tipuri de plante vor crește într-o anumită regiune.
Pădure
Pădurile sunt zone cu copaci grupați astfel încât frunzele lor, sau frunzișul, să umbrească solul. Pădurile pot fi găsite cam oriunde pot crește copaci, de la sub nivelul mării până la înălțimile munților. De la pădurile tropicale de ploaie de lângă Ecuator până la pădurile boreale din climatele reci de lângă Cercul Polar, diferite tipuri de păduri pot fi găsite peste tot în lume.
Un mod de a clasifica diferite tipuri de păduri este prin tipul de copaci pe care îl are o pădure. Pădurile de foioase au arbori cu frunze verzi care își schimbă culoarea toamna și cad cu totul în timpul iernii. Copacii care sunt obișnuiți în pădurile de foioase sunt stejarul și arțarul. Nord-estul Statelor Unite este acoperit de păduri de foioase, iar turiștii se adună în zonă în fiecare toamnă pentru a vedea frunzele portocalii, galbene și roșii care acoperă regiunea.
Pădurile veșnic verzi au copaci cu frunze care rămân verzi tot anul. Unul dintre locurile în care pot fi găsite păduri veșnic verzi este în partea opusă a continentului nord-american – în nord-vestul Pacificului, care include provincia canadiană British Columbia și statele americane Washington și Oregon. Nord-vestul Pacificului este plin de arbori veșnic verzi, cum ar fi bradul.
Câteodată, pădurile sunt clasificate după tipul de frunze de pe copacii lor. Copacii din pădurile cu frunze largi au frunze late și plate. Pădurile tropicale sunt un tip de pădure cu frunze late. Pădurile tropicale ploioase, cum ar fi pădurea tropicală din bazinul amazonian al Braziliei, se găsesc în apropierea Ecuatorului. Ele conțin mai mult de jumătate din biodiversitatea mondială, sau varietatea de specii de plante și animale.
Peisicile conifere au copaci cu conuri și ace în loc de frunze. Pădurile de conifere au cei mai înalți (sequoia de coastă), cei mai mari (sequoia gigant) și cei mai bătrâni (pinul bristlecone) arbori din lume.
Multe păduri sunt mixte, ceea ce înseamnă că au atât foioase cât și conifere. Pădurile de eucalipt din Australia sunt păduri mixte, de exemplu. Eucaliptul veșnic verde este amestecat cu arbori de foioase, cum ar fi fagul.
Pajiștile
Pajiștile sunt, așa cum sugerează și numele lor, zone plate și deschise în care ierburile sunt tipul dominant de vegetație. Pajiștile pot fi găsite pe toate continentele, cu excepția Antarcticii.
Climatul joacă un rol în tipul de pajiște pe care îl aveți. În climatele răcoroase și blânde, cum ar fi nord-vestul Europei, pajiștile sunt dominate de vegetație rezistentă, cum ar fi ovăzul, care prosperă tot anul. Unele dintre aceste ierburi sunt atât de dure și rezistente încât sunt considerate buruieni.
În climatele mai calde, vegetația sezonieră supraviețuiește mai bine. Pajiștile temperate există acolo unde există variații sezoniere de temperatură pe parcursul anului: veri fierbinți și ierni reci. Aici, diferite ierburi prosperă la temperaturi diferite. Pajiștile temperate există de la preeriile din America de Nord până la veld, sau pajiștile rurale, din Africa de Sud.
Pajiștile tropicale se numesc savană. Ele se descurcă bine pe o vreme caldă tot timpul anului și de obicei destul de uscată. Cele mai cunoscute savane se află în Africa. Parcul Național Serengeti, din Tanzania, are trei tipuri distincte de pajiști de savană: iarbă lungă, iarbă intermediară și iarbă scurtă. Această parte a Serengetiului este cunoscută sub numele de câmpiile Serengeti și adăpostește animale sălbatice, de la ursuleți până la zebre.
Pajiștile de savană sunt importante pentru producția de lapte și produse lactate; vacile de lapte sunt cele mai fericite și mai productive în zonele în care pot ronțăi iarbă toată ziua.
Tundra
Tundra este o zonă în care creșterea copacilor este dificilă din cauza temperaturilor reci și a anotimpurilor scurte. Vegetația din tundră este limitată la câțiva arbuști, ierburi și mușchi. Oamenii de știință estimează că aproximativ 1.700 de specii diferite trăiesc în tundră, ceea ce nu este mult în comparație cu pădurile și pășunile. Solul este adesea prea rece pentru ca plantele să prindă rădăcini, iar fără plante, puține specii de animale pot supraviețui.
Există două tipuri de tundră: tundra alpină și tundra arctică. Tundra alpină este separată de o regiune de vegetație forestieră de linia copacilor, zona dincolo de care condițiile sunt prea aspre sau prea reci pentru creșterea copacilor. Vremea în tundra alpină este rece, cu zăpadă și vânt. Cea mai mare parte a platoului tibetan, așa-numitul „acoperiș al lumii”, situat în Tibet, China și India, este tundră alpină. Animale precum caprele de munte trăiesc în această regiune de vegetație.
Tundra arctică apare în emisfera nordică îndepărtată a Pământului. Are un peisaj nud și este înghețată pentru o mare parte a anului. Aici, tundra poate include permafrost, sau sol care este înghețat permanent. Rusia și Canada au suprafețe uriașe de tundră arctică. În timpul verii, permafrostul se dezgheață doar puțin, permițând unor plante să crească în solul umed și mlăștinos. Nu veți găsi multe mamifere în tundra arctică, dar mii de insecte și păsări își fac apariția în fiecare an și se bucură de mlaștini înainte ca acestea să înghețe. Printre puținele mamifere care chiar prosperă în tundra arctică se numără caribu și urșii polari.
Desert
Deserturile nu au aproape deloc precipitații, sau ploi. De fapt, deșerturile sunt definite în mod specific ca fiind zone cu o medie anuală de precipitații de mai puțin de 10 inci pe an. Deșerturile au, de obicei, temperaturi foarte ridicate în timpul zilei, temperaturi scăzute în timpul nopții și o umiditate foarte scăzută.
Solul deșertului este adesea nisipos, stâncos sau pietros. Vegetația este foarte specializată pentru a se adapta la aceste condiții aspre și uscate, cu rădăcini lungi, frunze mici, tulpini care stochează apă și spini înțepători care descurajează animalele să le atingă sau să le mănânce. Cactușii, care sunt originari din deșerturile din America de Nord și de Sud, sunt un exemplu de acest tip de plante. În ciuda aspectului arid al deșerturilor fierbinți, acestea sunt pline de viață animală. Majoritatea animalelor din deșert, cum ar fi șopârlele sau șerpii, sunt nocturne, ceea ce înseamnă că sunt active pe timp de noapte. Animalele nocturne profită de temperaturile nocturne mai scăzute din deșertul fierbinte.
Nu toate deșerturile sunt însă fierbinți și nisipoase. Cel mai mare deșert din lume este deșertul antarctic, care ocupă cea mai mare parte a continentului Antarctica. În Deșertul Antarcticii, straturile de gheață acoperă rocile sterile. Puține animale pot trăi în Deșertul Antarcticii. Cele care reușesc sunt adesea microscopice, cum ar fi păduchii.
Placa de gheață
Ceea ce este interesant în legătură cu „regiunea de vegetație” a plăcii de gheață este că, de fapt, nu există deloc vegetație acolo! O pătură de gheață este o întindere mare de gheață de ghețar care acoperă pământul din jurul său pe o suprafață de peste 50.000 de kilometri pătrați (20.000 de mile pătrate). În prezent, singurele calote de gheață se află în Antarctica și Groenlanda. Nu confundați calotele de gheață, numite calote polare, cu alte platforme de gheață sau ghețari; o calotă de gheață este mult, mult mai mare.
Căpusele de gheață sunt locuri de cercetare importante pentru oamenii de știință. Stratul de gheață din Antarctica este o înregistrare a schimbărilor atmosferice de pe Pământ. Prin observarea straturilor din gheață, oamenii de știință pot urmări diferitele niveluri de poluare sau gaze vulcanice din atmosferă. Erupția din 1883 a vulcanului din insula indoneziană Krakatoa poate fi localizată și datată prin bulele de aer distincte din stratul de gheață din Antarctica, de exemplu.
Științii studiază, de asemenea, stratul de gheață pentru a măsura rata de topire a gheții. Unele părți ale stratului de gheață din Groenlanda au fost considerate cândva ca fiind permanente, dar acum se topesc într-un ritm rapid.