În timpul său, Sir Francis Drake era cunoscut în Anglia ca un marinar expert, aventurier, corsar, navigator și erou de război. Cu toate acestea, spaniolii îl vedeau ca pe un comerciant ilegal de oameni înrobiți și ca pe un pirat nemilos.
Francis Drake a ajuns la maturitate în timpul unei perioade de construire a imperiului pentru Anglia, care a rămas în urma explorărilor anterioare și a expansiunii coloniale a principalului său rival, Spania. Primii săi ani printre corăbiile din estuarul Tamisei au fost marcați de tumultul intens emoțional al Reformei protestante, care a guvernat nu numai viața spirituală a Europei, ci și viața sa politică.
Cercetarea lui Drake pentru noi pământuri și bogății l-a dus în numeroase călătorii peste Atlantic. În timpul primelor sale trei călătorii transatlantice, a navigat cu John Hawkins, vărul său de-al doilea și cel care este considerat a fi fost primul traficant de sclavi englez. În 1568, în timpul celei de-a treia expediții, flota lui Hawkins a fost atacată de nave de război spaniole pentru că se angajase în comerțul ilegal în Marea Caraibelor, inclusiv în comerțul cu oameni înrobiți. Hawkins a pierdut patru din cele șase corăbii, iar el și Drake au scăpat la limită de moarte. Acest eveniment a fost un catalizator al urii lui Drake față de Spania și a precedat numeroasele bătălii pe care le-a purtat împotriva spaniolilor.
În timpul celei de-a patra călătorii transatlantice, în 1572, se spune că Drake s-ar fi urcat într-un copac din Istmul Panama și ar fi zărit pentru prima dată Pacificul. Captivat de această priveliște, el a jurat să trimită o navă engleză în acele ape.
Drake și-a respectat acest jurământ atunci când a plecat din Plymouth în 1577 cu o flotă de cinci nave și s-a îndreptat spre sud și vest în mijlocul furtunilor și al revoltelor. Trecând prin Strâmtoarea Magellan, Drake a ajuns la Pacific în septembrie 1578 și a continuat spre nord, căutând Pasajul de Nord-Vest. În timp ce se îndrepta spre nord, a continuat să atace nave și porturi de-a lungul coastei vestice a Americii de Sud, o sursă importantă a bogăției coloniale a Spaniei. Corabia sa, Golden Hind (care inițial se numise Pelican), a fost în curând umplută cu aur și argint, cufere cu porțelanuri rare din China, mirodenii și mătăsuri.
În cele din urmă a renunțat la căutarea Pasajului de Nord-Vest și se crede că a petrecut șase săptămâni într-un „port convenabil și potrivit” în ceea ce este acum Point Reyes National Seashore din California, reparând Golden Hind și pregătindu-se pentru o lungă călătorie spre vest prin Pacific.
Drake a continuat să traverseze Pacificul până în Indonezia și apoi să ocolească Capul Bunei Speranțe din Africa, finalizând ultima etapă a „Călătoriei de Circumnavigare” în timp ce se întorcea în Anglia. Corabia Golden Hind, burdușită cu comori din Indiile de Est, a sosit la Plymouth în septembrie 1580. La 4 aprilie 1581, regina Elisabeta I l-a făcut cavaler pe Drake la bordul Golden Hind în semn de recunoaștere a acestei călătorii.
În timp ce „Călătoria de circumnavigație” este una dintre cele mai faimoase isprăvi maritime ale lui Drake, după ce a fost primar al orașului Plymouth și membru al Parlamentului la începutul anilor 1580, el s-a întors pe mare în 1585 pentru a ataca așezările spaniole din Caraibe. Drake a comandat o flotă de aproximativ 25 de nave și 2.300 de oameni. Cele mai importante ținte ale sale în timpul acestei expediții au fost Santo Domingo (în actuala Republică Dominicană) și Cartagena (în actuala Columbie); din ambele orașe a smuls răscumpărări grase.
După ce a devastat coloniile spaniole din Caraibe până în primăvara anului 1586, Drake a pornit spre Anglia, urmând curentul Gulf Stream de-a lungul coastei de est a Floridei. La 28 mai, observatorul său a zărit turnul de veghe de coastă al așezării San Agustín (St. Augustine) (în nord-estul actual al Floridei). Doar aproximativ 150 de soldați constituiau cea mai mare parte a populației orașului, astfel încât forțele lui Drake au reușit cu ușurință să atace și să incendieze orașul. Această acțiune ar fi trebuit să-i lămurească pe spanioli atât slăbiciunea coloniei aflate în dificultate, cât și caracterul formidabil al adversarului englez. Cu toate acestea, în ciuda faptului că atât englezii, cât și pirații au hărțuit în mod repetat colonia spaniolă de-a lungul secolului următor, guvernul spaniol a întârziat să construiască fortificații pentru a-și consolida controlul asupra zonei. Construcția Castillo de San Marcos, pentru a păzi insulița Saint Augustin, a început abia în 1672, iar construcția Fortului Matanzas, pentru a controla insulița Matanzas, „ușa din spate” către San Agustín, a început abia în 1740. Ambele fortificații sunt acum situri ale Serviciului Parcurilor Naționale.
În timp ce își continua călătoria spre casă, el a salvat, de asemenea, colonia militară engleză care a fost înființată pe insula Roanoke în 1585, în ceea ce este acum situl istoric național Fort Raleigh. Drake a ajuns la Roanoke în iunie 1586 la timp pentru a salva detașamentul militar de 115 oameni de la înfometare și de la un atac iminent al algonchienilor, transportându-i pe aceștia și pe conducătorul lor, Ralph Lane, înapoi în Anglia.
Nu a apucat să stea mult timp acasă înainte de a fi trimis de regina Elisabeta I să conducă un atac asupra flotei spaniole din Cadiz în 1587. Expediția a fost un succes militar, cu peste o sută de nave spaniole distruse sau capturate și întârziind cu un an planul regelui Filip de a-și lansa armada pentru a invada Anglia. Când Armada spaniolă a fost lansată în 1588, Drake, în calitate de viceamiral la comanda flotei agile de nave de război engleze, a avut un rol esențial în distrugerea puternicei Armade spaniole în largul coastelor Angliei, contribuind la pregătirea terenului pentru ca Anglia să devină o superputere globală și ajutându-l pe Drake să-și asigure reputația de unul dintre cei mai buni marinari din istorie.
Cu toate acestea, înfrângerea Armadei spaniole a fost printre ultimele aventuri de succes ale lui Drake. O expediție pentru a ataca Spania a eșuat în 1589. Șase ani mai târziu, el s-a întors în Caraibe, unde avea să sufere două înfrângeri semnificative.
După ce a traversat Atlanticul, Drake a trecut printr-un canal între ceea ce sunt acum Insulele Virgine Britanice și Insulele Virgine Americane, un canal care îi poartă acum numele. Și în timp ce Parcul Național al Insulelor Virgine de pe insula St. John se învecinează cu Canalul Sir Francis Drake, nu există în prezent nicio dovadă că acesta a pus piciorul pe insula St. John în drumul său spre Puerto Rico, unde a avut loc Bătălia de la San Juan.
La 22 noiembrie 1595, Drake a întâlnit Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – care și-a câștigat reputația de a fi de necucerit și care acum face parte din situl istoric național San Juan – care apăra portul San Juan. Norocul a fost de partea spaniolilor; o eroare de calcul a lui Drake, împreună cu curajul apărătorilor de la El Morro, a dus la o înfrângere total neașteptată pentru englezi.
Drake a continuat să navigheze cu flota sa rănită pentru a ataca portul Panamá la începutul lunii ianuarie 1596, dar a fost, din nou, înfrânt. Câteva săptămâni mai târziu, Sir Francis Drake a murit la bordul navei din cauza dizenteriei, la 28 ianuarie 1596, și a fost înmormântat pe mare, în apropiere de Portobelo, pe coasta caraibiană a Panama.
.