Para Ian Anderson -un extraordinario rockero progresivo y el mejor flautista del mundo con una sola pierna, sin excepción- medio siglo de carrera musical no es una hazaña notable. «No es un acontecimiento especialmente novedoso o inusual», dice el líder de Jethro Tull con su seco acento británico. «Este año marca el aniversario de muchas otras bandas que hicieron cosas en el mismo periodo de tiempo. King Crimson empezó en 1968. También lo hicieron Yes, Rush y Deep Purple. Y, por supuesto, también es el 50º aniversario de Led Zeppelin. Pero lo que no reconoce es que ninguna de esas bandas, por muy fuera que estuvieran, fueron capaces de combinar sus aspiraciones de hard-rock con los mismos niveles de pompa, astucia o pretensión sin disculpas que Jethro Tull. Ninguno consiguió el oro en la radio FM cantando letras como «Lend me your ear while I call you a fool» («The Witch’s Promise») o escribiendo una canción prog-rock de 44 minutos de duración y llena de ironía («Thick as a Brick», presentada en dos partes en el LP original y empaquetada en un periódico falso) o tocando solos de flauta con volantes sobre folk-rock de inspiración renacentista («Songs From the Wood»).
En sus 50 años, Jethro Tull ha conseguido la asombrosa cifra de 15 álbumes de oro o platino en Estados Unidos, así como dos LPs número uno. Su canción más famosa, «Aqualung», tiene un riff de guitarra tan cortante y memorable como «Iron Man» y «Smoke on the Water», y su música ha influido en Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam y Nick Cave, entre otros. Sin embargo, la banda aún no ha sido incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, y la única vez que ha ganado un Grammy fue en la categoría de Hard Rock/Metal, un concepto que le pareció tan absurdo a Anderson que no se molestó en presentarse.
Ahora, a pesar del aparente desinterés del cantante por los aniversarios, el grupo -que ha pasado por docenas de miembros a lo largo de los años- está celebrando su legado con una gira por su 50º aniversario y un nuevo álbum recopilatorio, 50 for 50. Para este último lanzamiento, Anderson eligió 50 canciones de los 21 álbumes de Tull para un conjunto de tres CDs.
Para dar al grupo su merecido, Rolling Stone habló con Anderson sobre la historia de Jethro Tull, y el cantante puso algunas de esas canciones en contexto. «Supongo que al final de mi adolescencia pensé: ‘No hay forma de que haga justicia a ser un cantante de blues. Sería una farsa que pretendiera ser algo que no soy'», dice. «Así que empecé a intentar tocar y a escribir canciones un poco más eclécticas». Aquí, elige 10 canciones que muestran cómo progresó Jethro Tull.