¿Quién inventó la luz eléctrica? No, no fue Thomas Edison. Dos inventores menos conocidos, Humphrey Davy y Joseph Swan (que ganó un juicio de patentes contra Edison), desarrollaron luces eléctricas que funcionaban mucho antes que Edison. ¿Cree que Ford inventó el automóvil? Vuelve a equivocarte. Desgraciadamente, los historiadores no se encargan de atribuir el mérito a las grandes innovaciones, sino que se rigen por los mercados, las circunstancias y la popularidad, fuerzas que no se rigen por la exactitud. A menudo, incluso los historiadores tienen problemas para clasificarlos. Esto es lo que dice la Biblioteca del Congreso de EE.UU. sobre el tema, específicamente sobre el automóvil:
Esta pregunta no tiene una respuesta directa. La historia del automóvil es muy rica y se remonta al siglo XV, cuando Leonardo da Vinci creaba diseños y modelos de vehículos de transporte. Hay muchos tipos diferentes de automóviles -de vapor, eléctricos y de gasolina-, así como innumerables estilos. Quién inventó exactamente el automóvil es una cuestión de opinión. Si tuviéramos que atribuir el mérito a un inventor, probablemente sería el alemán Karl Benz. Muchos sugieren que creó el primer automóvil verdadero en 1885/1886.
Si los bibliotecarios de la mayor biblioteca del mundo no lo saben, ¿cómo podríamos nosotros? Hay complejidades similares en torno a la mayoría de las innovaciones, desde las primeras máquinas de vapor hasta los ordenadores personales o incluso los aviones (no, no son los hermanos Wright). Aunque debería ser simple, la historia de la innovación es complicada. La mayoría de las innovaciones no son las cosas sólidas, tangibles e independientes que imaginamos. Cada una se compone de hilos y relaciones que no se separan fácilmente ni dan respuestas sencillas.
Por ejemplo, tomemos la luz eléctrica. Cuando Edison se sentó a diseñar la bombilla, no fue ni mucho menos la primera persona en intentarlo. Si varias personas intentaban hacerla funcionar, ¿quién merece el mérito? ¿Bastaría con tener la propia idea? ¿Tener un prototipo? ¿Importaría el tiempo que el prototipo permaneciera encendido? ¿Cómo de brillante ardía? ¿Cuántas personas lo presenciaron? ¿Cuántas bombillas se vendieron? ¿Importaba si costaban 5.000.000 de dólares por bombilla o si pesaban 500.000 libras? Dependiendo de la pregunta que se considere más importante, surgen diferentes nombres como el legítimo propietario del título de «inventor». Sin embargo, como sugiere la gente de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, no hay una guía: las reglas cambian de una innovación a otra. Aunque hay algunas orientaciones para resolver estas cuestiones, antes de llegar a explorarlas, las cosas se ponen peor.