(He seguido en este post mi práctica habitual de disfrazar a mis pacientes.)
Cuando los hombres y las mujeres entran en un compromiso a largo plazo, como el matrimonio, es probable que hayan pasado por varias relaciones anteriores. Algo han aprendido durante esas relaciones, sobre la forma en que comienzan y terminan, y sobre la forma en que ellos mismos responden a ellas, de modo que esta relación más reciente tiene más posibilidades de durar. Pero aun así, los compromisos matrimoniales se rompen a veces y aproximadamente la mitad de los matrimonios acaban en divorcio. No es raro que la causa de esa ruptura sea una infidelidad continuada. Si un hombre maduro deja a su mujer de veinte años, todo el mundo piensa primero en la posibilidad de que haya tenido una aventura. A menudo es así. A menudo dirá que el matrimonio ha ido mal durante años, y creerá que es cierto, pero que sólo cuando apareció otra mujer en escena decidió marcharse. Por supuesto, hay muchas otras razones para el divorcio.
Hay quienes piensan que el matrimonio es inviolable. Las diferentes religiones pueden prohibir o desaconsejar el divorcio. Alguna vez se pensó que el interés público exigía que se dificultara el divorcio, para que los hijos no quedaran desamparados. En el Estado de Nueva York, el divorcio sólo era posible en caso de infidelidad, por lo que hombres y mujeres perjuraban y se difamaban habitualmente para conseguir el divorcio. Pero ya no es así en Nueva York; y el divorcio se ha vuelto generalmente más aceptable. Pero el divorcio, como cualquier otra relación seria, rara vez se termina sin angustia emocional.
Cuando una pareja ha estado muy unida durante mucho tiempo, la ruptura de esa relación es dolorosa. Dejar ir no es fácil y suele considerarse como algo lamentable. «He invertido diez años de mi vida en esa persona», puede decir alguien. Es como si debiera haber algún retorno de todos esos años, algún resto tangible de todo ese esfuerzo. Es como si el fin de la relación invalidara todo lo anterior. Por lo tanto, es habitual y natural querer aferrarse, recuperar lo que se ha perdido. Volver a enamorarse, si es que eso es posible.
Durante esos últimos momentos, es razonable pensar dos veces en lo que está sucediendo. A menudo recomiendo la terapia de pareja incluso cuando uno o ambos han tomado la decisión de dejarlo. No creo que el objetivo de ese tratamiento deba ser animar a la pareja, cueste lo que cueste, a seguir juntos. Lo que hay que determinar es lo que es mejor para las dos personas implicadas. Una persona puede no querer separarse, pero si la otra está decidida a irse, la pareja se separará. Incluso en ese caso, el hombre o la mujer que quede atrás se habrá beneficiado de esos encuentros. Si se hace evidente la inevitabilidad de esa ruptura, es más fácil dejarlo pasar. Además, merece la pena intentar averiguar qué ha fallado. Puede que sea necesario replantearse el pasado para avanzar hacia el futuro. Y, a veces, ocurre, por supuesto, que las dificultades que tiene una pareja son solucionables; y se hace deseable la reconciliación.
Algunas relaciones parecen agotarse lentamente, pero nunca terminan. Otras terminan abruptamente.
Mi esposa y yo fuimos a una cena en casa de un vecino un fin de semana. Fue un asunto agradable, pero sin importancia, lleno de psiquiatras, como la mayoría de los asuntos a los que asisto. Cuatro días después, paseé a nuestro perro por delante de su casa. Había algunos periódicos en sus escaleras. Llamé al timbre y miré por la ventana. La casa estaba vacía. Los muebles no estaban. Ellos se habían ido. Resultó que se estaban divorciando. Fue una sorpresa para todos los psiquiatras que habían asistido a su fiesta. Lo más habitual es que el final de una relación duradera se alargue durante meses y, a veces, años, incluso cuando ambos intentan arreglar lo que ha ido mal.
No todas las relaciones duraderas deberían durar aún más. A este respecto, siempre pienso en dos candidatos al peor matrimonio de la historia. Un paciente era un hombre, el otro una mujer. Algo de lo que soportaron fue similar. Ambos matrimonios no tuvieron hijos. El hombre soportaba las infidelidades persistentes de su mujer, a menudo con sus amigos. Ella no trabajaba, no se ocupaba de la casa ni de los perros (que insistía en comprar) y era alcohólica. A veces le golpeaba, una vez con un martillo. Puede que alucinara. Le acusó de poner cables en la casa para espiarla. Cuando le pregunté por qué la aguantaba, me dijo: «La quiero». El matrimonio sólo se rompió finalmente cuando ella se fue de vacaciones con uno de los amigos de él y nunca regresó.
La mujer que estaba en un matrimonio igualmente horrible era el único apoyo de su marido, que no trabajaba. También cuidaba a su hijo de otro matrimonio los fines de semana, cuando él no estaba en casa. Él también era regularmente infiel, ocasionalmente violento, y vulgar, e insultaba todo el tiempo. Rara vez deseaba el sexo, pero lo exigía cuando se sentía de humor. Expresaba habitualmente su desprecio por su mujer. Finalmente, ella le dejó y entró en psicoterapia. Una semana después me dijo que estaba pensando en volver con él. «Le quiero», dijo, a modo de explicación. Sólo dejó de considerar la posibilidad de volver al matrimonio unos meses más tarde, cuando conoció a otra persona.
Cuando las personas me explican por qué permanecen en relaciones insatisfactorias mucho tiempo después de que la familia y los amigos y todos los demás les animen a abandonarlas, suelen decir: «Le quiero.» Sé que esa es la verdadera razón. El amor ha evolucionado como un poderoso dispositivo para mantener a las personas unidas a pesar de cualquier defecto o deficiencia de la pareja. La naturaleza exige que permanezcan juntos el tiempo suficiente para tener hijos. Pero no es una buena razón. Como animales más o menos racionales, podemos tomar decisiones que promuevan nuestros propios intereses individuales. Las personas que son capaces de enamorarse una vez pueden volver a enamorarse una y otra vez si esa primera relación se rompe. La cuestión que cada persona tiene que decidir en medio de un mal matrimonio o una mala aventura es si es posible ser feliz en esa relación y, en realidad, si es posible ser más feliz con otra persona. Desgraciadamente, la alternativa que se les ocurre a muchos no es otra pareja, es la soledad.
Cuando un matrimonio se rompe, no es sólo un marido o una mujer los que se pierden, es toda una comunidad-amigos, otra familia, y la posibilidad de estar con los hijos juntos como familia. También hay que pagar un precio económico. Aun así, me encuentro con personas que me dicen que se arrepienten de haberse casado; rara vez oigo que alguien se arrepienta de haberse divorciado.
Pero, ¿se puede salvar una relación duradera? A veces sí, a veces no.
Empecé a ver a una mujer que tenía dos hijos menores de siete años. Estaba considerando la posibilidad de divorciarse de un hombre que conocí en el curso del tratamiento. Era un médico que se había dedicado a atender a los indigentes. A medida que iba conociendo a esta pareja, me di cuenta de que los admiraba a ambos. Eran inteligentes, amables y atentos. No sólo eran buenos padres, sino también buenos ciudadanos. Eran personas a las que habría querido presentar si las conociera personalmente. Y sin embargo, ambos estaban decididos a separarse. Había pasado demasiada agua bajo el puente. Cada uno había herido al otro de forma insignificante. Cada uno no había ayudado al otro en los momentos en que la ayuda era necesaria. Me pareció que estas circunstancias no eran fatales y que ambos podían y debían perdonarse y seguir adelante. No me parecía que lo que había surgido entre ellos fuera tan terrible que no pudiera remediarse. Pero ambos habían tomado una decisión. A pesar del estrés de sus hijos, a pesar de las considerables dificultades económicas, procedieron a hacer vidas separadas. Y así quedaron las cosas años después.
Por otro lado, esa vieja homilía, «Los dos necesitan comunicarse mejor», realmente se aplica a veces. A veces las cosas horribles que una persona puede hacer a la otra surgen de un malentendido.
La mujer de un paciente mío le dijo que le dejaba porque había comprado una lámpara sin consultarle antes. Cuando pedí verla, me explicó que no se trataba de la lámpara. El problema era que él nunca la consultaba sobre asuntos que les afectaban a ambos. Aunque ella había hablado con él muchas veces, realmente no la había entendido. No es raro que alguien malinterprete insistentemente a su cónyuge si se le piden cosas que le parecen extrañas, posiblemente por la dinámica de la familia en la que creció. No importa cuántas veces le haya hablado, él no la ha tomado en serio. Sin embargo, en el entorno de mi oficina fue posible, por fin, llegar a él. Nunca había tenido la intención de ignorarla y no se había dado cuenta de que eso era lo que estaba haciendo. Habían tenido un fallo de comunicación. Este problema podía ser manejado.
A menudo los problemas que son verdaderamente inmanejables ocurren cuando ambos miembros de la pareja tienen intereses opuestos. He aquí algunos ejemplos: uno de los cónyuges trata de dominar al otro, uno de los cónyuges desea salir de casa cuando quiera, uno de los cónyuges se reserva el derecho de ver a los amigos durante toda la semana, uno de los cónyuges es mujeriego, uno de los cónyuges le asigna el trabajo al otro, uno de los cónyuges rechaza la responsabilidad de un hijo, uno de los cónyuges se niega a gastar dinero en el otro o en la familia. Naturalmente, el otro cónyuge se resentirá al ser dominado, o ignorado, o aprovechado. Estos problemas no pueden resolverse simplemente comprendiendo mejor al otro. Son ejemplos de una persona que se antepone a sí misma. Cuando una pareja tiene intereses opuestos, es probable que los problemas que desarrollen resulten irresolubles.
Otros problemas entre las parejas provienen realmente de que una persona no entiende lo que siente la otra. No hay diferencias inherentes en sus necesidades individuales. No hay ningún conflicto básico entre ellos.
Algunos de estos problemas incluyen conflictos sobre quién hace qué en la casa o quién decide qué hacer en un fin de semana concreto. Otros problemas se disuelven cuando se entiende -por mucho que se tarde en hacer entender a la otra persona- lo fuerte que se siente esa persona sobre ciertos asuntos. Ejemplos de estos problemas solucionables son: cuánto tiempo pasa una persona en el trabajo o lejos de la otra, qué tareas son realmente muy difíciles para la otra persona, cuánto sexo deben tener, cómo manejar a los hijos desobedientes, cómo gastar el dinero como inversión o en vacaciones, cuán desordenada o limpia debe estar la casa, quién hace la limpieza, cómo tratar los miedos de un tipo u otro. Uno de los cónyuges no se debilita por tener en cuenta lo que el otro necesita o quiere.
Lo que se necesita para arreglar las relaciones que naufragan por estas cuestiones es la buena voluntad, que es, quizás, un poco diferente del amor. Es amabilidad y consideración.
He conocido relaciones muy difíciles que se han arreglado por sí mismas con el tiempo y luego han durado, por lo que he podido ver, para siempre. A veces, estos nuevos comienzos empezaron en el despacho del juez cuando se estaba ultimando el divorcio. A veces, después. Recientemente me he encontrado con alguien que se casó tres veces con la misma mujer, aunque es difícil creer que, por fin, se hayan reconciliado. En estos casos, suele ocurrir que la pareja no se haya aclarado nunca lo mucho que siente por ciertas cosas. (En este punto, dirían que le han dicho al otro cien veces lo que sentían; pero yo he sido testigo de algunas de estas conversaciones, y a veces me quedo sin entender lo fuertes que eran sus sentimientos.)
Si una pareja se esfuerza por estar juntos y tratar de entenderse, puede tener éxito. Tengo que reconocer que me siento un poco inseguro en este asunto. Creo que si se puede hacer que una relación funcione, cada persona debería intentarlo bien. Por otro lado, no creo que nadie deba conformarse con alguien a quien haya que engatusar para que se preocupe por él o ella. (c) Fredric Neuman. Siga el blog del Dr. Neuman en fredricneumanmd.com/blog o pida consejo en fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/