Serpiente de cascabel

Las serpientes de cascabel no son agresivas y no atacan a los humanos si no son provocadas; de hecho, son bastante tímidas. Sin embargo, son venenosas y pueden ser peligrosas si se las molesta o manipula. Con la mejora de los métodos de tratamiento y el abandono de las curas populares (muchas de las cuales presentaban más peligro que beneficio para la víctima), una mordedura de serpiente de cascabel ya no es la amenaza para la vida que era antes, pero siempre se debe buscar una evaluación médica después de cualquier mordedura. La mordedura de una serpiente de cascabel es muy dolorosa, y la de una serpiente de más de 1 metro de largo puede ser mortal. Hay que matar a la serpiente y llevarla para su identificación, incluso en el caso de las mordeduras «secas», en las que no se inyecta veneno. Una persona con una mordedura «seca» no debe ser tratada con antiveneno porque muchas personas son alérgicas al suero de caballo utilizado en su producción. La reacción alérgica puede provocar un shock y la muerte. Las especies más peligrosas son la serpiente de cascabel de la costa oeste de México (C. basiliscus), la serpiente de cascabel de Mojave (C. scutulatus) y la serpiente de cascabel sudamericana o cascabel (C. durissus). Su veneno ataca el sistema nervioso con más fuerza que el de otras serpientes de cascabel. La serpiente de cascabel sudamericana tiene la mayor distribución de todas las serpientes de cascabel; se extiende desde México hasta Argentina y es la única serpiente de cascabel que se encuentra en toda América Central y del Sur.

Las serpientes de cascabel son víboras de fosetas (subfamilia Crotalinae de la familia Viperidae), un grupo que recibe su nombre por la pequeña fosa que detecta el calor entre cada ojo y fosa nasal y que le ayuda a cazar. Las fosas proporcionan a la serpiente una «visión» estereoscópica del calor, lo que les permite detectar y golpear con precisión a un objetivo vivo en completa oscuridad. La mayoría de las serpientes de cascabel viven en hábitats áridos y son nocturnas, escondiéndose durante el día pero saliendo al atardecer o en el crepúsculo para cazar sus presas, que consisten principalmente en pequeños mamíferos, especialmente roedores. Las serpientes de cascabel jóvenes y pequeñas se alimentan principalmente de lagartos.

El colmillo de una serpiente de cascabel es similar a una aguja hipodérmica curvada. En la parte superior se encuentra con el extremo del conducto del veneno. El tejido blando rodea el final del conducto del veneno y la base del colmillo, proporcionando un sello contra las fugas. Las grandes glándulas de veneno en la base de las mandíbulas son responsables de la forma claramente triangular de la cabeza. Los colmillos se pierden periódicamente por desgaste y rotura. Cada colmillo tiene una serie de siete colmillos en desarrollo detrás del colmillo funcional, cada uno más pequeño y menos desarrollado que el anterior. La longitud de los colmillos depende de la especie y del tamaño de la serpiente, pero las grandes cascabeles pueden tener colmillos de 10-15 cm (4-6 pulgadas) de largo. Cuando la boca de la serpiente está cerrada, los colmillos se pliegan hacia atrás y quedan paralelos al paladar. Las uniones de los huesos de la mandíbula superior permiten que los colmillos se desplieguen en posición vertical para apuñalar y morder.

Al igual que otros reptiles, las serpientes de cascabel no toleran el calor o el frío extremos. Durante el calor del día, las serpientes de cascabel se esconden bajo tierra en madrigueras o bajo las rocas. En otoño se congregan en toboganes de roca o grietas para su hibernación en madrigueras que pueden albergar a cientos de individuos de varias especies diferentes. Al emerger en primavera, los machos se aparean con las hembras y luego se dispersan del lugar de la madriguera para pasar el verano en los campos de los alrededores. En otoño, todos regresan a la misma madriguera.

Las serpientes de cascabel dan a luz a crías que se desarrollan a partir de huevos retenidos dentro de la madre (ovovivíparos). A finales del verano, se producen crías de 1 a 60; el número medio de crías es de 4 a 10. Las serpientes de cascabel recién nacidas tienen colmillos y glándulas venenosas en funcionamiento. Su veneno es más potente pero en menor cantidad que el de su madre, una condición que ayuda a que las crías puedan asegurarse el alimento. Las crías recién nacidas también están equipadas con un único botón en el extremo de la cola. Tras la primera muda de piel (a la semana de nacer), tendrán dos segmentos de cascabel. Una vez obtenido el tercer segmento de sonajero, la joven serpiente puede zumbar como un adulto. El cascabel, presumiblemente un dispositivo de advertencia, se compone de segmentos huecos córneos, conectados sin apretar, uno de los cuales se añade cada vez que la serpiente muda la piel. La edad de una serpiente de cascabel no puede determinarse a partir del número de segmentos de su cascabel, ya que las serpientes de cascabel suelen mudar tres o cuatro veces al año. En cautividad, 10 especies han vivido de 20 a 30 años.

Cada año, en Estados Unidos, se estima que se recogen y destruyen unas 5.000 serpientes de cascabel en unas 30 «redadas de serpientes de cascabel» altamente comercializadas. Supuestamente llevadas a cabo para salvar la vida de las personas y el ganado, estos espectáculos sólo pueden reducir el valioso servicio de las serpientes de cascabel en el control de las plagas de roedores y en el mantenimiento del equilibrio natural de los ecosistemas del desierto.