Durante su época, Sir Francis Drake era conocido en Inglaterra como un experto marinero, aventurero, corsario, navegante y héroe de guerra. Los españoles, sin embargo, lo consideraban un comerciante ilegal de personas esclavizadas y un pirata despiadado.
Francis Drake alcanzó la mayoría de edad durante una época de construcción del imperio para Inglaterra, que iba a la zaga de las anteriores exploraciones y expansión colonial de su principal rival, España. Sus primeros años entre los barcos del estuario del Támesis estuvieron marcados por la intensa agitación emocional de la Reforma Protestante, que gobernaba no sólo la vida espiritual de Europa, sino también su vida política.
La búsqueda de nuevas tierras y riquezas por parte de Drake le llevó a realizar numerosos viajes a través del Atlántico. Durante sus tres primeros viajes transatlánticos, navegó con John Hawkins, su primo segundo y el hombre que se considera que fue el primer comerciante de esclavos inglés. En 1568, durante la tercera expedición, la flota de Hawkins fue atacada por buques de guerra españoles por dedicarse al comercio ilegal en el Mar Caribe, incluido el comercio de personas esclavizadas. Hawkins perdió cuatro de sus seis barcos, y él y Drake escaparon por poco de la muerte. Este acontecimiento fue el catalizador del odio de Drake hacia España y precedió a las numerosas batallas que libró contra los españoles.
Fue durante su cuarto viaje transatlántico, en 1572, cuando se dice que Drake se subió a un árbol en el istmo de Panamá y vislumbró por primera vez el Pacífico. Cautivado por esta visión, juró llevar un barco inglés a esas aguas.
Drake cumplió este juramento cuando zarpó de Plymouth en 1577 con una flota de cinco barcos y se dirigió al sur y al oeste en medio de tormentas y motines. Atravesando el Estrecho de Magallanes, Drake llegó al Pacífico en septiembre de 1578, y continuó hacia el norte, buscando el Paso del Noroeste. Mientras se dirigía al norte, siguió atacando barcos y puertos a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, una importante fuente de riqueza colonial para España. Su barco, la Golden Hind (que originalmente se había llamado Pelican), pronto se llenó de oro y plata, cofres de raras porcelanas de China, especias y sedas.
Al final abandonó su búsqueda del Paso del Noroeste y se cree que pasó seis semanas en un «puerto conveniente y apto» en lo que ahora es Point Reyes National Seashore en California, reparando la Golden Hind y preparándose para un largo viaje hacia el oeste a través del Pacífico.
Drake continuó por el Pacífico hasta Indonesia y luego alrededor del Cabo de Buena Esperanza en África, completando la última etapa del «Viaje de Circunnavegación» mientras regresaba a Inglaterra. El Golden Hind, repleto de tesoros de las Indias Orientales, llegó a Plymouth en septiembre de 1580. El 4 de abril de 1581, la reina Isabel I nombró caballero a Drake a bordo del Golden Hind en reconocimiento a este viaje.
Aunque «El viaje de circunnavegación» es una de las hazañas marítimas más famosas de Drake, después de ser alcalde de Plymouth y miembro del Parlamento a principios de la década de 1580, volvió al mar en 1585 para asaltar los asentamientos españoles en el Caribe. Drake comandaba una flota de unos 25 barcos y 2.300 hombres. Sus objetivos más importantes durante esta expedición fueron Santo Domingo (en la actual República Dominicana) y Cartagena (en la actual Colombia); de ambas ciudades obtuvo cuantiosos rescates.
Después de devastar las colonias españolas en el Caribe durante la primavera de 1586, Drake puso rumbo a Inglaterra, siguiendo la corriente del Golfo a lo largo de la costa este de Florida. El 28 de mayo, su vigía avistó la torre de vigilancia costera del asentamiento de San Agustín (en el actual noreste de Florida). Sólo unos 150 soldados constituían el grueso de la población del pueblo, por lo que las fuerzas de Drake pudieron asaltarlo e incendiarlo fácilmente. Esta acción debería haber dejado claro a los españoles tanto la debilidad de la colonia en apuros como el formidable carácter del adversario inglés. Sin embargo, a pesar de que tanto los ingleses como los piratas acosaron repetidamente a la colonia española durante el siglo siguiente, el gobierno español tardó en construir fortificaciones para reforzar su control de la zona. La construcción del Castillo de San Marcos para vigilar la ensenada de San Agustín no comenzó hasta 1672, y la construcción del Fuerte Matanzas, para controlar la ensenada de Matanzas, la «puerta trasera» de San Agustín, no comenzó hasta 1740. Ambas fortificaciones son ahora sitios del Servicio de Parques Nacionales.
Mientras continuaba su viaje a casa, también rescató la colonia militar inglesa que se estableció en la isla de Roanoke en 1585 en lo que ahora es el Sitio Histórico Nacional de Fort Raleigh. Drake llegó a Roanoke en junio de 1586 a tiempo de rescatar al destacamento militar de 115 hombres de la inanición y del inminente ataque de los algonquinos, transportándolos a ellos y a su líder, Ralph Lane, de vuelta a Inglaterra.
No pudo quedarse mucho tiempo en casa antes de ser enviado por la reina Isabel I para dirigir un ataque a la flota española en Cádiz en 1587. La expedición fue un éxito militar, con más de cien barcos españoles destruidos o capturados y retrasando un año el plan del rey Felipe de lanzar su armada para invadir Inglaterra. Cuando la armada española se puso en marcha en 1588, Drake, en calidad de vicealmirante al mando de la ágil flota inglesa de buques de guerra, desempeñó un papel decisivo en la destrucción de la poderosa armada española frente a las costas de Inglaterra, ayudando a allanar el camino para que Inglaterra se convirtiera en una superpotencia mundial y contribuyendo a que Drake se asegurara la reputación de ser uno de los mejores marineros de la historia.
Sin embargo, la derrota de la armada española fue una de las últimas aventuras exitosas de Drake. Una expedición para atacar a España fracasó en 1589. Seis años más tarde, volvió al Caribe, donde sufriría dos importantes derrotas.
Después de cruzar el Atlántico, Drake pasó por un canal entre lo que hoy son las Islas Vírgenes Británicas y las Islas Vírgenes de Estados Unidos, un canal que ahora lleva su nombre. Y aunque el Parque Nacional de las Islas Vírgenes, en la isla de San Juan, bordea el canal de Sir Francis Drake, actualmente no hay pruebas de que pisara la isla de San Juan de camino a Puerto Rico, donde se libró la Batalla de San Juan.
El 22 de noviembre de 1595, Drake se encontró con el Castillo San Felipe del Morro (El Morro) -que se ganó fama de inconquistable y que ahora forma parte del Sitio Histórico Nacional de San Juan- defendiendo el puerto de San Juan. La buena fortuna estuvo del lado de los españoles; un error de cálculo de Drake, junto con la valentía de los defensores de El Morro, condujo a una derrota totalmente inesperada para los ingleses.
Drake siguió navegando con su flota herida para atacar el puerto de Panamá a principios de enero de 1596, pero fue, una vez más, derrotado. Un par de semanas después, Sir Francis Drake murió a bordo del barco de disentería el 28 de enero de 1596, y fue enterrado en el mar cerca de Portobelo en la costa caribeña de Panamá.