Är neandertalare mänskliga?

I augusti 1856, i den tyska dalen Neander-Neanderthal i Tyskland, snubblade män som högg kalksten för den preussiska byggnadsindustrin över några ben i en grotta. Benen, som såg vagt mänskliga ut – en bit av en skalle, delar av lemmar och fragment av skulderblad och revben – hamnade så småningom hos en anatom i Bonn vid namn Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen granskade fossilerna och observerade deras kammar och knoppar. Han noterade att benen hade den övergripande form man kan förvänta sig av ett mänskligt skelett. Men vissa ben hade också märkliga drag. Skallbenet, till exempel, hade en tung ögonbrynsrygg som hängde över ögonen som ett par beniga glasögon. Den var på en gång mänsklig och inte.

Neandertalmannen utmanade Schaafhausen med en enkel men djupgående fråga: Var det en människa, eller tillhörde den en annan art?

Det har gått över 150 år sedan benen först dök upp från Neanderdalen – en tid under vilken vi har lärt oss oerhört mycket om människans utveckling. I dag kan forskare till och med skanna arvsmassan hos neandertalare som dog för 50 000 år sedan. Ändå rasar debatten fortfarande. Det är en debatt som sträcker sig bortom neandertalarna och som tvingar oss att fråga oss vad det innebär att vara en art överhuvudtaget.

Variationer på ett tema

Benen från Neanderdalen blev en sensation så snart Schaafhausen publicerade sin rapport om dem 1857, eftersom inget liknande hade setts tidigare. Tidigare under 1800-talet hade grottforskare hittat gamla människoben, ibland liggande bredvid fossiler av grottbjörnar och andra utdöda djur. Naturforskare hade utifrån sådana ben en dimmig känsla av att mänskligheten hade funnits under en ganska lång tid. Men tanken att människan – eller någon annan art – hade utvecklats var skandalös. Darwin skulle inte publicera The Origin of Species förrän om ytterligare två år. I stället såg naturvetarna människan som en art som skilde sig från schimpanser, gorillor och alla andra primatarter. Vi var skilda idag, och vi hade varit skilda sedan skapelsen.

Inom människoarten delade de europeiska anatomerna in människor i raser. De rangordnade ofta européerna som den ädlaste rasen och ansåg att de andra knappt var bättre än apor. För att rättfärdiga denna rasistiska syn på mänskligheten sökte anatomerna efter tydliga skillnader mellan olika rasers skelett – skallarnas storlek, brynens lutning, näsans bredd. Men deras försök att snyggt sortera in människor i grupper blev fördärvade av de oklara variationerna inom vår art. Inom en enda så kallad ras varierade människor i färg, längd och ansiktsdrag. Schaafhausen kände till exempel till en skalle som grävdes upp från en gammal grav i Tyskland och som ”liknade en negers”, som han skrev.

Europeiska vildar

I detta förvirrande landskap försökte Schaafhausen hitta en plats för neandertalmänniskan. Han bestämde sig för att dess tunga panna inte diskvalificerade den som människa. För att backa upp denna diagnos förlitade han sig på berättelser om forntida europeisk vildhet. ”Även om germanerna”, skrev Schaafhausen i sin rapport från 1857 om benen från Neanderdalen, ”anmärker Caesar att de romerska soldaterna inte kunde stå emot deras utseende och deras blinkande ögon, och att en plötslig panik grep hans armé.”

Schaafhausen sökte i historiska dokument efter andra ledtrådar om Europas monstruösa förflutna. ”Irländarna var glupska kannibaler och ansåg det lovvärt att äta sina föräldrars kroppar”, skrev han. På 1200-talet levde gamla stammar i Skandinavien fortfarande i bergen och skogarna, de bar djurhudar och ”yttrade ljud som mer liknade rop från vilda djur än mänskligt tal.”

Säkerligen skulle den här tungt brynade neandertalmänniskan ha passat in på en sådan vild plats.

En särpräglad varelse

När Schaafhausen publicerade sin rapport försökte många andra naturforskare att själva förstå benens betydelse. Efter att Darwin publicerade sin evolutionsteori 1859 uppstod nya möjligheter: Kanske utvecklades människor från neandertalare, eller kanske härstammade de båda från en gemensam förfader.

Thomas Huxley, Darwins stora förkämpe i England, hävdade att neandertalare var människor och pekade på de levande australiensiska aboriginerna med tjocka pannor. William King, en irländsk geolog, höll inte med. I en artikel från 1864, ”The Reputed Fossil Man of the Neanderthal”, pekade han på en lång rad egenskaper som skiljde den från levande människor – från de tätt böjda revbenen till de massiva bihålorna i kraniet. Hjärnan var så apliknande att den inte kunde rymma en människoliknande hjärna.

”Jag känner mig tvingad att tro att de tankar och önskningar som en gång bodde i den aldrig höjde sig bortom de tankar och önskningar som tillhörde ett brutalt djur”, skrev King.

Utifrån alla dessa bevis drog King slutsatsen att neandertalmänniskan inte bara var en forntida europé, som Schaafhausen hade trott. Det var en separat art. Han gav till och med den arten ett namn: Homo neanderthalensis.

Monterade bevis

King hade säkert rätt i att neandertalarna skilde sig från de levande människorna. Efterföljande generationer av fossiljägare har hittat rester av neandertalare från Spanien till Israel och Ryssland. De yngsta neandertalarfossilerna är från 28 000 år sedan. De äldsta är över 200 000 år gamla. Liksom den ursprungliga neandertalmänniskan var de stockade, med en kraftig ögonbrynsrygg och andra säregna karaktärsdrag. Vi kan inte veta exakt vilka tankar och önskningar som svävade i deras huvuden, men de lämnade säkert efter sig en del talande ledtrådar – omsorgsfullt konstruerade spjutblad och stenknivar; målade snäckor som kan ha använts som smycken. Neandertalmänniskor uthärdade istidernas till och från i Europa och Asien och jagade renar, noshörningar och annat storvilt.

I takt med att fossilerna har dykt upp har paleoantropologer återigen tagit upp frågan om neandertalmänniskor är en del av vår egen art – kalla dem Homo sapiens neanderthalensis – eller om de är en separat Homo neanderthalensis. Vissa forskare hävdade att neandertalarna tillhörde en enda människoart som sträcker sig över hela den gamla världen, en art som under de senaste miljoner åren utvecklats från småhjärniga hominider till vår storhjärniga form.

Men vissa forskare ifrågasatte denna uppfattning. De påpekade att Europa under tusentals år var hemvist för såväl de burdusa neandertalarna som slanka människor. Neandertalarna gav inte upphov till levande européer, hävdade dessa forskare; de ersattes av invandrare som expanderade från Afrika – kanske till och med utkonkurrerades till utrotning.

Under de senaste 15 åren har Svante Pääbo, genetiker vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi, och hans kollegor upptäckt en helt ny källa till bevis för neandertalarnas natur: deras DNA. Med utgångspunkt i fossilerna från Neanderdalen extraherade de bitar av genetiskt material som hade överlevt tiotusentals år. Så småningom kunde de sätta ihop fragmenten till hela neandertalarnas arvsmassa.

Det skiljer sig tydligt från arvsmassan hos alla människor som lever i dag, och är beströdd med många distinkta mutationer. Dessa mutationer ackumulerades på ett klockrent sätt, och genom att räkna ihop dem uppskattar Pääbo och hans kollegor att neandertalare och människor har en gemensam förfader som levde för 800 000 år sedan. Det är möjligt att neandertalarnas förfäder expanderade ut ur Afrika då, medan våra egna förfäder stannade kvar.

En fråga om avel

Det är en lång tid – tillräckligt lång för att man rimligen ska kunna ställa sig frågan om människor och neandertalare verkligen är två separata arter. Gamla arter delar sig i nya när några av deras medlemmar blir isolerade från resten. Om en flod till exempel skär en grodarts utbredningsområde i två delar kan grodorna på den ena sidan av floden bara para sig med varandra. Varje population kommer att utvecklas längs sin egen väg. Om de är isolerade tillräckligt länge kommer de att ha svårt att korsa sig med varandra. De kan till och med vara oförmögna att korsa sig alls.

Med utgångspunkt i dessa fakta om evolutionen utvecklade biologen Ernst Mayr på 1940-talet det som kom att kallas det biologiska artbegreppet – nämligen att en art består av medlemmar av populationer som faktiskt eller potentiellt korsar sig i naturen. Experiment på levande djur har visat att hinder för denna korsning kan uppstå inom tiotusentals, eller till och med bara tusentals år.

När neandertalarna lämnade Afrika för 800 000 år sedan, hade människor och neandertalare då tillräckligt med tid på sig för att bli oförmögna att korsa sig? Pääbos forskning ger ett svar: nej.

Européer och asiater bär med sig en liten del av DNA som ärvts från neandertalare – medan afrikaner inte gör det. Den bästa förklaringen till våra blandade genomer är att när människorna expanderade från Afrika mötte de neandertalare och blandade sig med varandra. Genom att jämföra de olika gener som härstammar från neandertalare hos olika människor uppskattar Pääbo och hans kollegor att detta möte skedde för cirka 40 000 år sedan. Den lilla mängden neandertal-DNA har av vissa forskare tolkats som ett bevis för att neandertalare sällan parade sig med människor – kanske bara en enda gång faktiskt. Men i takt med att forskare sekvenserar fler genom från fler mänskliga populationer utforskar de möjligheten att våra förfäder parade sig med neandertalare flera olika gånger.

En fråga om överlevnad

Närvaron av DNA från neandertalare i människans genom är ett övertygande bevis för att människor och neandertalare kunde para sig och producera fertila avkommor. Om vi håller oss till det biologiska artbegreppet är vi en enda art, vilket Schaafhausen ursprungligen trodde. Men vissa forskare förkastar detta argument. De anser att Mayrs biologiska artbegrepp har tjänat ut sin användbarhet.

Med tillkomsten av gensekvensering har forskarna upptäckt att många djurarter regelbundet korsar sig med varandra. Det är lätt för vilken safariturist som helst att se skillnaden mellan olivbabianer och gula babianer som lever i Kenya, till exempel. Ändå producerar de två arterna regelbundet hybrider på de platser där deras arter överlappar varandra, och de har gjort det under lång tid.

Så varför har inte de två babianarterna smält samman till en enda olivgul hybridart? De babianer som produceras genom korsning kanske inte överlever lika bra som renrasiga babianer. De producerar färre egna avkommor, och därför sprids generna från den ena arten inte så lätt i den andra. Trots korsning – som bryter mot Ernst Mayrs regel, med andra ord – lever de olivfärgade och gula babianerna alltså kvar som separata arter.

Människor och neandertalare kanske var likadana: De korsade sig bara sällan, och när de gjorde det kunde hybridbarnen inte smälta samman de två sorterna av människor. Det kan vara därför som fossil från människor och neandertalare förblev så olika.

William King skulle förmodligen ha blivit förskräckt över tanken på att människor skulle ha sex med neandertalare som var ”brutala”. Men trots denna blandning fortsatte Homo neanderthalensis och Homo sapiens att existera – åtminstone tills neandertalarna dog ut och vi överlevde.