7 överraskande fakta om medicinens historia

Att bibehålla ett behagligt hälsotillstånd är ett mål som delas av en stor del av världens befolkning, både förr och nu, och därför är hälsans och medicinens historia en tråd som förbinder oss med våra förfäders mänskliga erfarenheter. Ändå är det lätt att anta att det innebär att studera den antingen innebär att man firar välkända hjältars ”eureka-ögonblick” eller skrattar åt föråldrade terapier. Men som jag har försökt visa i min bok The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) innehåller medicinens förflutna många mindre kända men lika fascinerande episoder…

Saqqara är en enorm arkeologisk utgrävningsplats cirka 30 mil söder om nuvarande Kairo. För fem tusen år sedan var den nekropol för den forntida egyptiska staden Memphis, och är fortfarande hemvist för en av de äldsta bevarade byggnaderna i världen – Djosers trappstegspyramid.

En närliggande grav avslöjar bilden av Merit Ptah, den första kvinnliga läkaren som är känd med namn. Hon levde omkring 2 700 f.Kr. och hieroglyferna på graven beskriver henne som ”överläkaren”. Det är i stort sett allt man vet om hennes karriär, men inskriptionen visar att det var möjligt för kvinnor att inneha medicinska roller med hög status i det gamla Egypten.

Omkring 200 år senare förevigades en annan läkare, Peseshet, på ett monument i graven av hennes son Akhet-Hetep (även kallad Akhethethetep), en överstepräst. Peseshet hade titeln ”övervakare av kvinnliga läkare”, vilket tyder på att kvinnliga läkare inte bara var tillfälliga engångsföreteelser. Peseshet själv var antingen en av dem eller en direktör med ansvar för deras organisation och utbildning.

Och även om hinder av tid och tolkning gör det svårt att rekonstruera Merit Ptah och Peseshets dagliga praktik, tycks kvinnliga läkare ha varit en respekterad del av det forntida egyptiska samhället.

En av de äldsta kända medicinska läroböckerna är Sushruta Samhita, skriven på sanskrit i Indien. Det exakta datumet är preliminärt, eftersom ingen originalversion finns bevarad och den endast är känd från senare kopior, men det råder för närvarande konsensus om att den skrevs omkring 600 f.Kr. Sushruta tros ha varit en läkare och lärare som arbetade i den nordindiska staden Benares (numera Varanasi i delstaten Uttar Pradesh). Hans Samhita – en sammanställning av kunskap – ger detaljerad information om medicin, kirurgi, farmakologi och patienthantering.

Sushruta råder sina elever att hur väl pålästa de än är så är de inte kompetenta att behandla sjukdomar förrän de har praktisk erfarenhet. Kirurgiska snitt skulle prövas på skalet av frukter, medan noggrann utvinning av fruktfrön gjorde det möjligt för eleven att utveckla färdigheten att avlägsna främmande kroppar från kött. De övade också på döda djur och på läderpåsar fyllda med vatten, innan de släpptes lös på riktiga patienter.

Av sina många kirurgiska beskrivningar dokumenterar Sushruta Samhita kataraktkirurgi. Patienten var tvungen att titta på sin nästipp medan kirurgen, som höll isär ögonlocken med tummen och pekfingret, använde ett nålliknande instrument för att genomborra ögongloben från sidan. Därefter drogs bröstmjölk över ögat och ögats utsida badades med ett växtbaserat läkemedel. Kirurgen använde instrumentet för att skrapa ut den grumliga linsen tills ögat ”antog glansen av en strålande molnfri sol”. Under återhämtningen var det viktigt att patienten undvek att hosta, nysa, rapa eller något annat som kunde orsaka tryck i ögat. Om operationen var framgångsrik skulle patienten återfå en viss användbar syn, om än ofokuserad.

Som Jacques Cartiers skepp fastnade i isen i närheten av Stadacona (platsen för dagens Quebec City) år 1536, gick de ingenstans. Besättningarna, som hade gömt sig i ett provisoriskt fort med liten tillgång till färsk mat, drabbades av en sjukdom som var så fruktansvärd att ”deras munnar blev stinkande, deras tandkött så ruttet att allt kött föll av, till och med tändernas rötter, som också nästan alla föll av”. De hade skörbjugg, som man numera vet beror på brist på C-vitamin. Cartier hade ingen aning om vad han skulle göra.

Under sin första resa till Stadacona 1534 hade Cartier kidnappat två unga män, Dom Agaya och Taignoagny, och tagit med sig dem tillbaka till Frankrike som bevis på att han hade upptäckt ett nytt område. Nu när de var hemma hade männen och deras samhälle all anledning att inte lita på Cartier – en attityd som han tolkade som ”förräderi” och ”knektskap”.

Trots denna spänning visade Dom Agaya Cartier hur man gör ett avkok från ett träd som heter Annedda och, även om fransmännen undrade om det inte var en komplott för att förgifta dem, försökte sig ett par av dem på det och blev botade inom några dagar. Efter det blev det en sådan rusning efter medicinen att ”de var beredda att döda varandra” och använde ett helt stort träd.

Det är inte säkert vem Annedda är, men det finns flera kandidater, bland annat östlig vit ceder och vitgran. Vad det än var så resulterade dess näringsmässiga fördelar i att sjömännen blev helt botade.

Cartier återgäldade Dom Agaya genom att kidnappa honom igen tillsammans med nio andra personer. Vid tiden för Cartiers nästa resa – till Kanada 1541 – var de flesta av fångarna döda, men Cartier informerade deras släktingar om att de levde med stil i Frankrike. Skörbjuggskuren fick inget allmänt erkännande och sjukdomen fortsatte att skörda sjömännens liv i mer än 200 år.

Att vara kung i antiken var utmattande farligt; det fanns alltid någon som planerade att göra sig av med dig. Så enligt legenden försökte Mithradates (även kallad Mithridates) VI av Pontus (vid Svarta havets stränder i Turkiet) att bli resistent mot gifter genom att ta gradvis ökande doser. Han ska också ha utfört toxikologiska experiment på dömda fångar, vilket kulminerade i skapandet av mithridate – en medicin som kombinerade alla kända motmedel i en potent formel.

Det fungerade dock inte mot romerska arméer, och när Mithradates besegrades av militärledaren Pompejus år 66 f.Kr. ska receptet ha anlänt till Rom. Kejsar Neros läkare Andromachus utvecklade det till en sammansättning med 64 ingredienser, som blev känd som theriac. De flesta av ingredienserna var botaniska (inklusive opium), men huggormskött var en anmärkningsvärd komponent.

Trots den tidiga skepticismen tog theriac fart som ett uppskattat (och dyrt) botemedel. På 1100-talet var Venedig den ledande exportören och substansen hade en hög profil i både europeisk, arabisk och kinesisk medicin. Dess lycka minskade dock efter 1745 när William Heberden avslöjade dess påstådda effektivitet och föreslog att företagsamma romare hade överdrivit historien om Mithradates för sin egen vinning.

Tidigare fanns teriak kvar i vissa europeiska farmakopéer fram till slutet av 1800-talet.

Kan Aiya, en 60-årig kvinna, hade förlorat många nära och kära i bröstcancer. Hon hade sett sina systrar dö av den grymma sjukdomen, så när en tumör bildades i hennes vänstra bröst var hon väl medveten om den troliga utgången. För henne fanns det dock en chans att överleva – en operation. Det var 1804 och hon befann sig på den bästa möjliga platsen för en operation – det feodala Japan.

Seishu Hanaoka (1760-1835) studerade medicin i Kyoto och startade en praktik i sin hemstad Hirayama. Han blev intresserad av idén om bedövning på grund av berättelser om att en kinesisk kirurg från det tredje århundradet, Houa T’o, hade utvecklat en sammansatt medicin som gjorde det möjligt för patienter att sova genom smärtan. Hanaoka experimenterade med liknande formler och framställde Tsusensan, en potent varm dryck. Bland andra botaniska ingredienser innehöll den växterna Datura metel (även kallad Datura alba eller ”djävulens trumpet”), munkstång och Angelica decursiva, som alla innehåller några potenta fysiologiskt aktiva substanser.

Tsusensan hade en rejäl kick och om man drack det i sig utan att veta vad som hände skulle man förmodligen dö, men i rätt dosering gjorde det patienterna medvetslösa i mellan sex och 24 timmar, vilket gav gott om tid för operationer.

Den 13 oktober 1804 opererade Hanaoka bort Kan Aiyas tumör medan hon var under narkos, och han opererade sedan ytterligare minst 150 bröstcancerpatienter och personer med andra sjukdomar. Tyvärr tros Kan Aiya ha dött av sin sjukdom året därpå, men hade besparats den plåga som fortfarande kännetecknade kirurgi i väst.

Den medicinska blodigeln har använts i tusentals år och anses än i dag vara ett sätt att återställa den venösa cirkulationen efter rekonstruktiv kirurgi. Men det var i början av 1800-talet som blodigeln verkligen steg i popularitet. Under ledning av den franske läkaren François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838), som hävdade att alla sjukdomar berodde på lokala inflammationer som kunde behandlas genom blodsutgjutning, såg man i samband med ”blodigelgalenskapen” att tunnor med dessa djur skickades över hela världen, att vilda blodigelpopulationer decimerades nästan till utrotning och att välmående blodigelfarmer etablerades.

Bläckorna hade fördelar jämfört med den vanliga metoden med aderlåtning med hjälp av en lansett – blodförlusten var mer gradvis och mindre chockerande för de känsliga personerna. Och eftersom Broussais anhängare använde blodiglar i stället för alla andra mediciner som 1800-talsläkare hade till sitt förfogande, skonades patienterna från vissa hårda medel som annars kunde ha fått dem att må sämre. År 1822 myntade en brittisk kirurg vid namn Rees Price termen sangui-sugning för behandling med blodiglar.

År 1884 var kejsarsnittet ingen ny idé. Den härstammade till att börja med från kejsartiden, då romersk lag krävde att ingreppet skulle utföras om en kvinna dog under förlossningen.

Under århundradena har det ibland förekommit rapporter om kejsarsnitt som räddat livet på både mor och barn, men även efter införandet av antiseptiska metoder och anestesi förblev kejsarsnittet en farlig sista utväg. Kirurgerna i Edinburgh blev därför förvånade när de hörde en föreläsning av Robert Felkin, en missionärsläkare, om en lyckad operation som han hade bevittnat i det afrikanska kungadömet Bunyoro Kitara fem år tidigare.

Operationen, rapporterade Felkin, utfördes med avsikt att rädda båda liv. Modern blev delvis bedövad med bananvin. Kirurgen använde också detta vin för att tvätta operationsområdet och sina egna händer, vilket tyder på att han var medveten om behovet av smittskyddsåtgärder. Han gjorde sedan ett vertikalt snitt som gick genom bukväggen och en del av livmoderväggen, innan han ytterligare delade livmoderväggen tillräckligt för att ta ut barnet. Operationen innebar också att moderkakan avlägsnades och att livmodern pressades för att främja sammandragning.

Och även om kejsarsnittsoperationer hade utförts i Afrika av vita kirurger före detta datum verkade förfarandet ha utvecklats självständigt av Banyorofolket – en något förvirrande insikt för en brittisk publik som var van vid koloniala berättelser om ”vildar”.

För att läsa ytterligare 7 fakta om medicinens historia, klicka här.

Caroline Rance bloggar på www.thequackdoctor.com om medicinsk reklam och hälsofusk. Hennes bok The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) utforskar medicinens historia i små bitar, från förhistoriska parasiter till hotet från antibiotikaresistens. Du kan följa Caroline på Twitter @quackwriter och på Facebook på www.facebook.com/quackdoctor

Denna artikel publicerades först av History Extra 2015

.