Den länge försenade invigningen av National September 11 Memorial Museum markerar kulmen på en känslomässigt laddad och politiskt laddad resa som fortfarande är fördunklad av en annan kronisk oro: pengar.
Museet, som går ner i berggrunden under Ground Zero, och ett minnesplats på gatunivå med ett par vattenfall som öppnades för allmänheten 2011, kostade tillsammans mer än 700 miljoner dollar att bygga, en enorm summa som täcktes av statliga organ och privata donationer, inklusive 15 miljoner dollar från den förre borgmästaren Michael Bloomberg.
Men den notan inkluderade inte de årliga beräknade 63 miljoner dollar som det kommer att kosta att driva platsen. Det är främst därför som en biljett till museet, som öppnar för allmänheten den 21 maj, kommer att kosta 24 dollar, med undantag för offrens familjer och de som arbetade i räddnings- och saneringsarbetet. Minnesplatsen är gratis.
En del har kritiserat biljettpriset som oöverkomligt dyrt, en återspegling av uppblåsta löner och storslagna visioner.
”Det här håller på att bli en intäktsgenererande turistattraktion”, säger Jim Riches, en pensionerad chef för New Yorks brandkår, vars brandmannason dödades i World Trade Center. Han donerade sin sons hjälm till museet, men vägrade närvara vid veckans invigningsceremonier. ”
Men förespråkare hävdar att priset inte är ojämnt jämfört med andra stora museer och turistattraktioner i New York.
Den pensionerade brandmannen Lee Ielpi, som också förlorade en brandmannason i attackerna och nu sitter i museets styrelse, erkände att prislappen var ”monumental”, men det var uppdraget också.
”Det här är en stor institution som talar om händelserna den 11 september”, sade Ielpi. ”Prislappen måste finnas där. Man kan inte förvänta sig att dessa saker ska vara gratis.”
Museet har inte många andra alternativ.
Museets styrelse försökte få den federala regeringen att hjälpa till, men kongressen är inte på generöst humör: ett lagförslag från 2011 som skulle ha bidragit med 20 miljoner dollar per år blockerades, och det verkar högst osannolikt att en liknande åtgärd skulle klara sig bättre.
”Tills vi får de pengarna måste vi få dem någonstans ifrån.”
”Det är inte alls en återspegling av värdet eller betydelsen av 9/11-museet; de vill bara inte spendera pengarna”, säger Lee White, verkställande direktör för National Coalition of History, en organisation som arbetar för att skydda och bevara den historiska mångfalden i Washington.Så sent som förra veckan, påpekade White, kunde representanthuset inte anta ett lagförslag om att undersöka möjligheten att inrätta ett museum för kvinnohistoria förrän det infördes en skrivning om att inga federala pengar skulle spenderas på det.
”Om kongressen är tveksam till att betala för en kommission för att studera behovet av ett nationellt kvinnohistoriskt museum kan man föreställa sig hur tveksamma de är till att finansiera vilket museum som helst”, sade han.
Joe Daniels, 9/11-museets ordförande, och en talesman svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
President Barack Obama tog inte upp frågan om finansiering i sitt anförande vid museet i torsdags. En talesman för Vita huset tillfrågades om den tidigare i veckan, men gav inga svar.
Under en presskonferens som föregick en rundvandring för media på museet sade Bloomberg, som är museets ordförande, att han höll med dem som argumenterar för att inträdet bör vara gratis. ”Och om du tror som jag gör, föreslår jag att du ringer din kongressledamot eller senator”, sade han.
Museet för den 11 september försöker helt enkelt få samma typ av federal finansiering som andra ”nationella museer” får, sade Bloomberg. ”Tills vi får de pengarna måste vi få pengarna någon annanstans ifrån.”
Enligt American Alliance of Museums krymper det federala stödet till museer stadigt. För två decennier sedan fick det typiska museet 37 procent av sin finansiering från statliga källor. År 2010 hade siffran sjunkit till 24 procent. ”Vi misstänker att det är mindre i dag”, sade talesmannen Dewey Blanton.
Till jämförelse får Oklahoma City Memorial and Museum ingen statlig finansiering och tar 12 dollar i inträde. U.S. Holocaust Memorial Museum i Washington får 52,4 miljoner dollar i statliga medel och är gratis.
I avsaknad av federalt stöd räknar 9/11-museet med att täcka två tredjedelar av sina driftskostnader med biljett- och koncessionsförsäljning och resten genom insamling av medel. Men museet har inte gett upp de statliga källorna. New Yorks senatsdelegation i USA arbetar på ett långsökt förslag om att överföra minnesplatsen till National Park Service. Museet har vädjat till borgmästare Bill de Blasio, som inte har varit engagerad. Det kan också komma att utnyttja ett lågräntelån på 15 miljoner dollar som Bloomberg erbjöd förra året.
Men museets starkaste förespråkare kan i slutändan bli platsen själv.
De första recensionerna är överväldigande positiva, och om allmänheten reagerar på samma sätt kommer museet kanske inte att betraktas av budgetfinkarna som ovärdigt stöd.
”Här har vi ytterligare ett steg framåt”, sade Ielpi. ”Nu får vi se hur väl det tas emot.”
Med rapportering av Andrew Rafferty