Varför dagdrömmar vi?
av Dyani Lewis
Du kanske tycker att dagdrömma är ett nöje som inte tjänar något syfte i ditt hektiska liv. Men forskning om hur och varför dina tankar vandrar avslöjar betydelsen av dessa mentala omvägar.
Vi har alla varit med om det, du är mitt i en konversation när någon frågar dig en fråga och du inser att du befinner dig i en annan värld eller möjligen på andra sidan av den här.
Men har du någonsin funderat på varför dina tankar ibland driver iväg? Forskare har letat efter svaret på denna fråga i nästan 60 år.
Dr Muireann Irish arbetar vid Neuroscience Research Australia och studerar neurobiologin bakom dagdrömmar hos personer med demenssjukdom.Hon säger att dagdrömmar har ett dåligt rykte.
”Många människor ser dagdrömmar som skadliga eller som slöseri med tid eller som en dålig användning av den mentala kraften”, säger hon.
Men frekvensen med vilken många av oss dagdrömmer uppskattningar tyder på att upp till hälften av våra vakna liv tillbringas med att dagdrömma ”tyder verkligen på att det har något slags evolutionärt anpassningsvärde”, säger Irish.
Varför dagdrömmer vi?
I försöket att ta reda på varför vi dagdrömmer finns det ledtrådar att hitta i vad vi dagdrömmer om.
”Så gott som varje tanke som människor har är direkt eller indirekt relaterad till ett av deras mål”, säger professor Eric Klinger från University of Minnesota, som har forskat om dagdrömmar och tankespridning sedan 1970-talet.
”De flesta av dessa mål är ytterst grundläggande och många av dem är kortsiktiga”, säger han, ”som att försöka komma ihåg att köpa tomater på vägen hem eller att oroa sig för vad man ska säga till någon.”
Irish säger att reflektera över dagens händelser eller minnas saker som inträffade tidigare i livet kan hjälpa dig att skapa en identitetskänsla och koppla samman ditt tidigare, nuvarande och framtida jag, säger hon.
Drömma om framtiden
De flesta av dina dagdrömmar fokuserar på saker som kan hända i framtiden.
”Vi planerar framåt, vi tänker på utfallet av beslut, vi tänker på vad vi kan göra i helgen, vad vi kan göra nästa vecka”, säger Irish. Men du tänker också på ditt liv i en mer avlägsen framtid, och funderar på vem du skulle kunna gifta dig med eller var du skulle kunna bo.
Denna process kan hjälpa oss att förbereda oss för den framtiden, oavsett om det är om några minuter eller längre fram i tiden. ”Det är en repetitionsmekanism”, säger Klinger. ”Det är spontant, det är inte en avsiktlig repetition, men det spelar en roll för att förbereda oss.”
I socialt orienterade dagdrömmar ”kan vi tänka på de känslor, avsikter och tankar som andra människor kan ha”, säger Irish. ”Om en kollega verkade avvisande mot oss kan vi ta reda på att det kanske inte har något med oss att göra, men vi kan sätta det i samband med andra saker som händer i deras liv.”
Dagdrömmar kan också vara en källa till kreativ inspiration. ”Vi upptäcker ofta lösningar eller bättre sätt att göra saker och ting än vad vi skulle ha gjort om vi inte hade haft denna möjlighet att vandra i tankarna”, säger Klinger.
Irish håller med. ”När vi står i duschen och funderar på vad vi ska göra på jobbet den dagen kan vi ibland få ett genombrott som vi aldrig skulle ha uppnått om vi hade arbetat med problemet på ett mycket uppmärksamt och fokuserat sätt.”
Vad händer med hjärnan när tankarna vandrar
Moderna tekniker för neuroavbildning som avslöjar vilka regioner i hjärnan som är aktiva när man utför en viss uppgift ledde till den slumpmässiga upptäckten av nätverk i hjärnan där tankarna vandrar.
Forskarna insåg att när de sa till människor som låg i magnetkamera (MRI) att de skulle ”vila” mellan olika uppgifter, upptäcktes ett specifikt mönster av hjärnaktivitet.
”De insåg att när individer inte är engagerade i en uppgift betyder det inte att hjärnan är overksam”, säger Irish.
De hjärnregioner som aktiveras mellan uppgifter, eller när det inte finns mycket i den yttre miljön som stimulerar dina sinnen, har blivit kända som standardlägesnätverket. Detta tros vara det nätverk som fungerar när vi dagdrömmer.
Drivs bort från uppgiften
Men även när du är engagerad i en uppgift och till exempel läser en bok eller lägger ett pussel är ditt sinne benäget att vandra.
Hur ofta detta händer beror på hur krävande eller viktig aktiviteten är, enligt Klinger.
”Ju mer krävande uppgiften är, desto mindre är andelen tankar som kan anses vara irrelevanta för uppgiften”, säger Klinger, men ”om saker och ting är mycket, mycket svåra, och kanske bortom din förmåga att hantera dem utan vidare, kan du få en ökning av mängden dagdrömmeri som pågår.”
Ganska ofta förblir du lyckligt omedveten om att ditt sinne ens har vandrat bort från uppgiften i fråga, säger Klinger. Ändå har studier visat att större aktivitet i standardlägesnätverket, förmodligen på grund av att tankarna vandrar runt under en uppgift, kan göra dig långsammare att reagera och mer benägen att göra fel.
Men du behöver inte en magnetröntgenundersökning för att observera effekterna av dagdrömmande. Att dagdrömma under en viktig uppgift innebär att det är mindre troligt att du förstår det material du läser till fullo och kan minska hur mycket information som lagras i vårt långtidsminne.
”För ett barn i skolan som försöker lära sig, om de inte är närvarande och uppmärksamma, kommer inlärningen och minnesinlärningen att bli lidande”, säger Irish.
Dagdrömmer alla?
Forskare har först nyligen börjat undersöka om personer som lider av vissa neurologiska tillstånd dagdrömmer mer eller mindre eller annorlunda än friska personer.
Irishs forskning tittar på hur aktiviteten i standardnätverket förändras hos personer med demens.
”Standardnätverkets konnektivitet är kraftigt reducerad vid neurodegenerativa tillstånd som Alzheimers sjukdom”, förklarar hon. Huruvida detta översätts till en minskning av dagdrömmar är svårt att veta med säkerhet, säger Irish, eftersom personer med demens har svårt att reflektera över sitt mentala tillstånd. Men det finns bevis som tyder på att demens försämrar dagdrömmandet.
”Demenspatientens förmåga att mentalt dra sig tillbaka från det aktuella ögonblicket är mycket nedsatt”, säger Irish. ”De tenderar att vara väldigt fast i uppgiften och de kan inte dra sig undan och låta tankarna vandra iväg till olika ämnen.”
Enligt Irish har detta viktiga implikationer för hur vi tar hand om personer med demens och andra neurologiska sjukdomar.
”Vi vet att patienter med Alzheimers sjukdom reagerar mycket bra på musik som extern stimulans eller på gamla fotografier och tidningsurklipp”, säger Irish.
Dagdrömmarnas mörkare sida
Men forskningen tyder på att dagdrömmeriet också har en baksida.
En studie från 2010, som publicerades i den prestigefyllda tidskriften Science, visade att människor var mindre lyckliga när deras tankar vandrade. I studien fick över 2 000 personer sina dagliga aktiviteter avbrutna av en app som frågade dem om de dagdrömde för tillfället och hur de mådde. Människor var mindre lyckliga när de dagdrömde än när de var fokuserade på den aktuella uppgiften.
Andra studier visar att ett vandrande sinne är vanligare när vårt humör är lågt, och att det kan förstärka känslor av depression.
”Det finns definitivt en mörkare sida”, medger Irish, men hon tror att det du dagdrömmer om förmodligen är den viktigaste faktorn för att avgöra om det är positivt eller negativt. Att grubbla över tidigare händelser kan vara ett kännetecken för depressiva tankar, och att grubbla över framtida händelser kan underblåsa ångest.
Men, som Klinger påpekar, ”det finns sätt att träna människor att ändra innehållet i sina tankar”. Han citerar en studie från 1980-talet där människor med tendens till oro instruerades att ägna en koncentrerad halvtimme varje dag åt oro. Detta hade effekten att deltagarna minskade den mängd som de spontant oroade sig vid andra tidpunkter på dagen.
Det har också visat sig att människor kan vara mer benägna att fullfölja en handling om de har dagdrömt om den tidigare. Som Klinger påpekar kan detta få mycket negativa konsekvenser om personen har skändliga avsikter.
”Det är ganska tydligt att personer som ägnar sig åt sexuellt våld våldtäkt till exempel har mycket fantasiinnehåll om detta”, säger han. ”Det är också troligt att med den typen av fortsatt repetition blir det mer sannolikt att personen kommer att utföra handlingen än om personen inte ägnar sig åt den typen av dagdrömmar.”
Men den här typen av negativa konsekvenser av dagdrömmar är extrema. För de flesta av oss är kostnaden för att dagdrömma begränsad till det lilla irritationsmomentet att inte kunna fokusera på den aktuella uppgiften.
Övningen av mindfulness, som lär människor att vara uppmärksamma på här och nu i stället för att låta tankarna vandra iväg, kan minska tankarna utanför uppgiften som tankarna vandrar iväg och har visat sig vara fördelaktig vid behandling av depression och ångest.
För Irish betyder det inte att dagdrömmeriet kan avskaffas; det är bara en fråga om balans.
”Att vara uppmärksam när man behöver lära sig eller memorera något, men också att hitta sätt att tillåta individer att ägna sig åt dagdrömmeri och kanske utnyttja den kraften på ett sätt som gör det möjligt för dem att uttrycka sig kreativt.”
Publicerad 2014-05-06