Har ibland beskrivits som det mest värdefulla patentet som någonsin lämnats in.Under åren efter tilldelning var Bell tvungen att försvara sitt patent i dyra och utdragna rättstvister som fördes av en rad olika uppfinnare. År 2002 erkände den amerikanska kongressen formellt italienaren Antonio Meucci som telefonens verkliga uppfinnare, baserat på prototyper som han demonstrerade 1860. Bell och italienaren hade delat en verkstad på 1870-talet. Meucci höll på att driva sitt anspråk i Högsta domstolen när han dog 1889. Frankrike och Tyskland anger sina egna utmanare om titeln.
I många avseenden var Bells telefon bristfällig, hans mottagar- och sändarkonstruktioner förbättrades avsevärt av andra inom ett par år. Bland dessa fanns Thomas Edison och professor David Hughes, som båda åstadkom förbättringar av Bells tidiga instrument och förvandlade telefonen till en verkligt framgångsrik kommunikationsapparat.
Thomas Edison patenterade en effektivare sändare, vilket gjorde att samtal på längre avstånd blev en realistisk möjlighet. Efter flera rättegångar där de anklagade varandra för patentintrång gick Bell och Edison samman och bildade United Telephone Company i Storbritannien 1880.
Ovanför: Edison högtalande telefon, som visas i galleriet Communicate. Den runda genomskinliga skivan är en högtalande mottagare som innebar att alla kunde lyssna på samtalet. Edison Telephone, USA, 1879.
Den walesiske ingenjören och musikprofessorn David Hughes var en pionjär inom mikrofontekniken, som enormt förbättrade Bells första apparater från 1878. I stället för att patentera sin förbättring publicerade han detaljerna och gjorde dem tillgängliga för alla. Hans senare arbete med radiovågor möjliggjorde tidiga experiment med trådlös kommunikation på 1880-talet.
Ovan: Experimentell mikrofon med kolpenna, som visas i galleriet Communicate. Tillverkad av professor David E Hughes, London, ca 1879.
Senare uppfinningar
Bell är fortfarande allmänt känd som ”telefonens uppfinnare”, men i början av trettiotalet hade han gett upp sitt intresse för denna uppfinning. Han tillbringade resten av sitt liv med Mabel och deras familj i Kanada och arbetade med en rad olika projekt, bland annat flygning, fåruppfödning, utveckling av en ”vakuumjacka” för att underlätta konstgjord andning och grundandet av tidskriften National Geographic.
Det projekt som Bell själv kallade sin största prestation 1880 kallade han för ”fotofonen”. Detta var en metod för att överföra ljud i en ljusstråle med hjälp av en ljuskänslig selencell som översatte ljustätheten till elektriska signaler. Han lyckades sända ljud via ljus över några hundra meter. Fotofonkonceptet testades under första världskriget mycket närmare hemmet när ingenjörer från University College London och Amiralitetet testade idén över Firth of Forth som ett sätt att kommunicera mellan fartyg. I dag färdas den stora majoriteten av all vår telekommunikation över hela världen i ljusets hastighet längs fiberoptiska kablar. Kanske ligger professor Harald Haas vid universitetet i Edinburgh, Bells födelsestad, närmare Bells ursprungliga idé. Haas utveckling av ”LiFi” – en metod för att skicka enorma datamängder via ljus – kan komma att revolutionera vårt sätt att kommunicera i framtiden.
Ovanför: Illustration av fotofonens sändare, ursprungligen från: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin av: Guillemin, Amédée, utgiven av: Barcelona Montane. Bild från Flickr.
För Bell förblev dock hans främsta passion att göra det möjligt för döva människor att läsa på läpparna och tala och därmed smälta in i en hörande värld. Detta var i sig kontroversiellt för delar av dövsamhället, eftersom det berövade dem som föredrog att kommunicera med hjälp av teckenspråk, som de såg som de dövas primära språk.
Bells sista besök i Edinburgh var i november 1920. I ett tal till eleverna vid stadens Royal High School, där han hade varit elev 60 år tidigare, föreställde han sig att den unga generationen kanske skulle få uppleva en tid då någon ”i vilken del av världen som helst skulle kunna ringa till vilken annan del av världen som helst utan några ledningar alls.”
Ovanför: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Han dog den 2 augusti 1922 vid 75 års ålder. På dagen för hans begravning tystades telefonsystemen i USA och Kanada i en minut.