Amoebor är encelliga protozoer i ordningen Amoebida. De består av en massa cellvätska omgiven av ett membran och innehåller en eller flera kärnor (beroende på art) samt andra cellorganeller, t.ex. matvakuoler.
Ordet amöba härstammar från det grekiska ordet ameibein (att förändra), vilket beskriver amöbas mest lätt urskiljbara kännetecken, den kontinuerliga formförändringen genom upprepad bildning av pseudopoder (grekiska: falska fötter).
Pseudopodernas rörelse bygger på en kontinuerlig förändring av tillståndet hos den protoplasma som flödar in i det fotliknande bihanget. En inre vätska (endoplasma), under tryck från en yttre gel (ektoplasma), strömmar framåt i cellen. När endoplasman når spetsen på en pseudopod som håller på att utvecklas tvingas vätskan bakåt mot ektoplasman och förvandlas till en gel. Efter att ha återvänt till cellkroppen omvandlas den nybildade ektoplasmgelen tillbaka till flytande endoplasma och flödar återigen framåt under trycket från den yttre gelen.
Pseudopoder har två viktiga funktioner – förflyttning och födoämnesfångst, aktiviteter som ofta är sammankopplade. Amöbor använder sina pseudopoder för att ta upp föda genom en metod som kallas fagocytos (grekiska: phagein, äta).
Strömmen av protoplasma inuti pseudopoderna förflyttar amöban framåt. När organismen kommer i kontakt med en matpartikel omger pseudopoderna partikeln. Efter att födan har omringats av amöban, tillåter en öppning i membranet att matpartikeln passerar in i cellen. I cellen innesluts maten i vakuoler, smälts av enzymer och tas upp av amöban. Amöban stöter ut partiklar som inte är acceptabla som föda.
De organismer som i allmänhet avses med termen ”amöba” tillhör fylum Protozoa, klassen Mastigophora, som omfattar organismer med flageller (piskliknande rörelseorgan), såsom Chlamydomonas angulosa, samt organismer med pseudopoder. Klassen Sarcodina, vars främsta kännetecken är den nästan universella förekomsten av pseudopoder, innehåller Amoeba proteus, den mest kända protozoen.
Rhizopoda (i vissa klassificeringar en underklass till Sarcodina) innehåller alla vanliga ”nakna amöbor”, som antingen är rörformiga eller något tillplattade. De rör sig med hjälp av protoplasmaflöde, genom att producera pseudopodier eller genom att avancera som en enda massa. Rhizopoda innehåller också sarcodinider som kallas jätteamöbor och testaceösa former (de som har test, eller skal). Vissa till synes ”nakna” amöbor har beläggningar av olika slag, t.ex. fjäll, slemmiga skikt som kallas glykocalyces eller komplexa trådar som är mycket mindre än fjäll.
Förutom de nakna formerna har många amöbaarter tester (hårda beläggningar), och kallas amöbor med skal. De flesta av dessa skalade amöbor klassificeras i ordningen Arcellinida. De har ett test med en enda öppning och är huvudsakligen sötvattensorganismer. Skalade amöbor livnär sig på en mängd olika organismer, t.ex. bakterier, alger och andra protozoer.
De flesta medlemmarna i ordningen Amoebida lever fritt i söt- eller saltvatten eller jord, och äter bakterier. Större medlemmar äter också alger och andra protozoer. Flera amöbor i denna grupp är patogena för människor.
Familjen Amoebidae omfattar mestadels sötvattensarter, vars pseudopodala rörelse är antingen monopodial (hela protoplasmimassan rör sig framåt) eller polypodial (flera pseudopoder rör sig framåt samtidigt). En av medlemmarna, Amoeba proteus, används ofta för undervisning och cellbiologisk forskning. Chaos carolinense, en av de större arterna, har flera kärnor och kan nå en längd på 3 mm.
Familjen Hartmannellidae omfattar små och medelstora amöbor som rör sig monopodiskt framåt, de avancerar med hjälp av ett jämnt flöde. De livnär sig på bakterier, även om vissa arter av släktet Saccamoeba också livnär sig på encelliga alger.
Familjen Entamoebidae omfattar de flesta av de obligat endozoiska (parasiterande inuti en värd) Amoebida-organismerna, inklusive Entamoeba histolytica. Amebiasis (infektion med E. histolytica) är en allvarlig tarmsjukdom som även kallas amöbisk dysenteri. Den kännetecknas av diarré, feber och uttorkning. Även om amöbiasis vanligtvis är begränsad till tarmen kan den spridas till andra delar av kroppen, särskilt levern.
E. histolytica existerar antingen som trophozoit eller cysta. Trophozoiten är rörlig, har en enda kärna och lever i tarmen. Den passerar från kroppen vid diarré, men kan inte överleva utanför värden. Cystformen, som består av kondenserad protoplasma omgiven av en skyddande vägg, produceras i tarmen, kan överleva utanför värddjuret och klarar till och med magens syra när den intas med mat eller förorenat vatten. Väl inne i tarmen förökar sig E. histolytica genom binär fission.
En annan familj, Acanthamoebidae (i Amoebida-underordningen Acanthopodina), omfattar släktet Acanthamoeba-släkten, som ofta isoleras från sötvatten och jord. Acanthamoeba orsakar primär amöbisk meningoencefalit (PAM, inflammation i hjärnan och dess skyddsmembran), särskilt hos personer som är sjuka och vars immunförsvar är försvagat. Acanthamoeba-infektioner har spårats till sötvatten, bubbelpooler, jord och hemgjorda kontaktlinslösningar. I det senare fallet har kontaminering av kontaktlinslösningen med organismen orsakat keratit, en inflammation i hornhinnan som åtföljs av smärta och suddig syn. Svåra fall kan kräva hornhinnetransplantation eller till och med avlägsnande av ögat.
Naegleria fowleri tillhör ordningen Schizopyrenida och är en särskilt farlig människoparasit som orsakar snabbt dödlig PAM hos personer som badar i uppvärmt vatten eller varma sötvattensdammar och -sjöar, främst i södra USA. Både Naegleria och Acanthamoeba kommer in genom nässlemhinnan och sprids till hjärnan längs nerverna.