Antropologi är studiet av mänskliga samhällens och kulturers ursprung och utveckling. Kultur är människors inlärda beteende, inklusive deras språk, trossystem, sociala strukturer, institutioner och materiella varor. Antropologer studerar egenskaperna hos tidigare och nuvarande mänskliga samhällen med hjälp av olika tekniker. På så sätt undersöker och beskriver de hur olika folk i vår värld har levt under historiens gång.
Antropologer strävar efter att studera och presentera sina mänskliga ämnen på ett tydligt och opartiskt sätt. De försöker uppnå detta genom att observera ämnena i deras lokala miljö. Antropologerna beskriver sedan interaktioner och sedvänjor, en process som kallas etnografi. Genom att delta i sina försökspersoners vardag kan antropologer bättre förstå och förklara syftet med lokala institutioner, kultur och sedvänjor. Denna process kallas deltagande observation.
När antropologer studerar samhällen och kulturer som skiljer sig från deras egna måste de utvärdera sina tolkningar för att se till att de inte är partiska. Denna bias är känd som etnocentrism, eller vanan att betrakta alla grupper som sämre än en annan, vanligtvis den egna, kulturella gruppen.
Som helhet gör dessa steg det möjligt för antropologer att beskriva människor med hjälp av människornas egna termer.
Antropologins underdiscipliner
Antropologins olika studieämnen kategoriseras i allmänhet i fyra underdiscipliner. En underdisciplin är ett specialiserat studieområde inom ett bredare ämne eller disciplin. Antropologer specialiserar sig på kulturell eller social antropologi, språklig antropologi, biologisk eller fysisk antropologi och arkeologi. Även om underdiscipliner kan överlappa varandra och inte alltid ses som skilda av forskare, tenderar var och en av dem att använda olika tekniker och metoder.
Kulturell antropologi
Kulturell antropologi, även känd som socialantropologi, är studiet av det inlärda beteendet hos grupper av människor i specifika miljöer. Kulturantropologer baserar sitt arbete på etnografi, en forskningsmetod som använder fältarbete och deltagande observation för att studera enskilda kulturer och sedvänjor.
Elizabeth Kapu’uwailani Lindsey är National Geographic Fellow i antropologi. Som doktorand dokumenterade hon sällsynta och nästan förlorade traditioner hos palu, mikronesiska navigatörer som inte använder kartor eller instrument. Bland de traditioner hon studerade fanns sångerna och sedvänjorna hos Satawalese, en liten kulturell grupp som är infödd till en enda korallatoll i Mikronesiens förbundsstater.
Kulturella antropologer som analyserar och jämför olika kulturer kallas etnologer. Etnologer kan observera hur specifika sedvänjor utvecklas på olika sätt i olika kulturer och tolka varför dessa skillnader finns.
National Geographic Explorer-in-Residence Wade Davis är etnobotaniker. Han tillbringade mer än tre år i Latinamerika där han samlade in och studerade växter som olika ursprungsgrupper använder i sitt dagliga liv. I sitt arbete jämför han hur dessa grupper förstår och använder växter som mat, medicin och i religiösa ceremonier.
Språklig antropologi
Språklig antropologi är studiet av hur språket påverkar det sociala livet. Språkliga antropologer menar att språket ger människor de intellektuella verktygen för att tänka och agera i världen. Lingvistiska antropologer fokuserar på hur språket formar samhällen och deras sociala nätverk, kulturella föreställningar och förståelse av sig själva och sin omgivning.
För att förstå hur människor använder språket i sociala och kulturella syften dokumenterar lingvistiska antropologer noggrant vad människor säger när de deltar i dagliga sociala aktiviteter. Denna dokumentation bygger på deltagande observation och andra metoder, inklusive audiovisuell inspelning och intervjuer med deltagare.
Lera Boroditsky, en kognitionsforskare, studerar kommunikationsformer bland Pormpuraaw, ett aboriginalsamhälle i Australien. Boroditsky fann att nästan alla dagliga aktiviteter och samtal placerades inom ramen för kardinalriktningar. När man hälsar på någon i Pormpuraaw frågar man till exempel: ”Vart är du på väg?”. Svaret kan vara: ”En lång väg till syd-sydväst”. En person kan varna en annan för att ”Det finns en orm nära din nordvästra fot”. Detta språk gör det möjligt för Pormpuraaw att lokalisera och navigera i landskap med extrem precision, men gör kommunikationen nästan omöjlig för dem som inte har en absolut kunskap om kardinalriktningarna.
Lingvistiska antropologer kan dokumentera inhemska språk som riskerar att dö ut. Enduring Voices Project vid National Geographic syftar till att förhindra språkutrotning genom att ge sig ut på expeditioner som skapar textuella, visuella och auditiva dokument av hotade språk. Projektet hjälper också urfolkssamhällen i deras ansträngningar att återuppliva och bevara sina språk. Enduring Voices har dokumenterat Chipaya-språket i Bolivia, Yshyr Chamacoco-språket i Paraguay och Matugar Panau-språket i Papua Nya Guinea, bland många andra.
Biologisk antropologi
Biologisk antropologi, även känd som fysisk antropologi, är studiet av evolutionen hos människor och deras levande och fossila släktingar. Biologisk antropologi placerar människans utveckling inom ramen för mänsklig kultur och mänskligt beteende. Det innebär att biologiska antropologer tittar på hur den fysiska utvecklingen, till exempel förändringar i vårt skelett eller vår genetiska sammansättning, är sammankopplad med sociala och kulturella beteenden genom historien.
För att förstå hur människan utvecklats från tidigare livsformer studerar vissa biologiska antropologer primater, till exempel apor och apor. Primater anses vara våra närmaste levande släktingar. Att analysera likheter och skillnader mellan människor och ”människoapor” hjälper biologiska antropologer att förstå människans utveckling.
Jane Goodall, en primatolog, har studerat vilda schimpanser i Tanzania i mer än 40 år. Genom att leva med dessa primater under långa perioder upptäckte Goodall ett antal likheter mellan människor och schimpanser.
En av de mest anmärkningsvärda av Goodalls upptäckter var att schimpanser använder grundläggande verktyg, till exempel pinnar. Tillverkning av verktyg anses vara en nyckelpunkt i människans utveckling. Biologiska antropologer kopplar utvecklingen av den mänskliga handen, med en längre tumme och starkare greppmuskler, till våra forntida förfäders fokus på verktygstillverkning.
Andra biologiska antropologer undersöker skelettresterna av våra mänskliga förfäder för att se hur vi har anpassat oss till olika fysiska miljöer och sociala strukturer över tid. Denna specialitet kallas mänsklig paleontologi eller paleoantropologi.
Zeresenay Alemseged, en National Geographic Explorer, undersöker hominidfossil som hittats vid den antropologiska platsen Busidima-Dikika i Etiopien. Alemsegeds arbete syftar till att bevisa att en stor mångfald av tidiga hominidarter existerade för tre till fyra miljoner år sedan. Paleoantropologer studerar varför vissa hominidarter kunde överleva i tusentals år, medan andra inte kunde göra det.
Biologisk antropologi kan fokusera på hur biologiska egenskaper hos levande människor är relaterade till deras sociala eller kulturella praktiker. Ju/’hoansi, som är ett födosökande samhälle i Namibia, har till exempel utvecklat unika fysiska egenskaper som svar på kallt väder och brist på kaloririka livsmedel. Ett tjockt fettlager skyddar vitala organ i bröstet och buken, och venerna krymper på natten. Detta minskar Ju/’hoansis värmeförlust och håller deras kroppstemperatur på normala nivåer.
Arkeologi
Arkeologi är studiet av människans förflutna med hjälp av materiella lämningar. Dessa kvarlevor kan vara alla föremål som människor har skapat, ändrat eller använt. Arkeologer frilägger och undersöker noggrant dessa föremål för att kunna tolka folkens och civilisationernas erfarenheter och aktiviteter genom historien.
Arkeologer fokuserar ofta sitt arbete på en viss period i historien. Arkeologer kan studera förhistoriska kulturer – kulturer som existerade innan skrivandet uppfanns. Dessa studier är viktiga eftersom en rekonstruktion av en förhistorisk kulturs levnadssätt endast kan göras genom att tolka de artefakter som de lämnade efter sig. Till exempel visar araäggskal, skelettrester och keramiska bilder som hittats på arkeologiska platser i USA:s sydvästra del på den viktiga roll som araar spelade som exotiska handelsföremål och dyrkan för förhistoriska folk i det området.
Andra arkeologer kan fokusera sina studier på en specifik kultur eller en aspekt av det kulturella livet. Constanza Ceruti, en National Geographic Emerging Explorer, är en arkeolog på hög höjd som specialiserat sig på artefakter och funktioner från inkariket. Tillsammans med arkeologiska bevis analyserar Ceruti historiska källor och traditionella andinska trosuppfattningar. Dessa uppgifter hjälper henne att rekonstruera hur forntida platser såg ut, den symboliska betydelsen bakom varje artefakt och hur ceremonier ägde rum.
Antropologins historia
Under hela historien har studiet av antropologi speglat våra föränderliga relationer med andra människor och kulturer. Dessa relationer är djupt kopplade till politiska, ekonomiska och sociala krafter som fanns vid olika tidpunkter i historien.
Studiet av historia var en viktig aspekt av de gamla grekiska och romerska kulturerna, som fokuserade på att använda förnuft och undersökningar för att förstå och skapa rättvisa samhällen. Herodotos, en grekisk historiker, reste genom så avlägsna regioner som dagens Libyen, Ukraina, Egypten och Syrien under 500-talet f.Kr. Herodotos reste till dessa platser för att förstå ursprunget till konflikten mellan greker och perser. Tillsammans med historiska redogörelser beskrev Herodotos sedvänjor och sociala strukturer hos de folk han besökte. Dessa detaljerade observationer anses vara en av världens första övningar i etnografi.
Ett etablerandet av utbytesvägar var också en viktig utveckling för att utvidga intresset för samhällen och kulturer. Zhang Qian var en diplomat som förhandlade fram handelsavtal och fördrag mellan Kina och samhällen i hela Centralasien, till exempel. Zhangs diplomati och intresse för Centralasien bidrog till att driva på utvecklingen av Sidenvägen, ett av historiens största nätverk för handel, kommunikation och utbyte. Sidenvägen utgjorde en viktig länk mellan Asien, Östafrika och Östeuropa i tusentals år.
Medietida forskare och upptäcktsresande, som reste runt i världen för att utveckla nya handelspartnerskap, fortsatte att föra bok över de kulturer de mötte. Marco Polo, en venetiansk köpman, skrev de första detaljerade beskrivningarna av Centralasien och Kina, där han reste i 24 år. Polos skrifter bidrog i hög grad till Europas tidiga förståelse av Asien, dess folk och sedvänjor.
Ibn Battuta reste mycket mer omfattande än Marco Polo. Battuta var en marockansk forskare som regelbundet reste runt i Nordafrika och Mellanöstern. Hans expeditioner, så långt österut som Indien och Kina och så långt söderut som Kenya, finns nedtecknade i hans memoarer, Rihla.
Många forskare hävdar att den moderna antropologin utvecklades under upplysningstiden, en kulturell rörelse i 1700-talets Europa som fokuserade på förnuftets kraft för att främja samhälle och kunskap. Upplysningsforskare strävade efter att förstå mänskligt beteende och samhälle som fenomen som följde definierade principer. Detta arbete påverkades starkt av naturhistoriker som Georges Buffon. Buffon studerade mänskligheten som en zoologisk art – ett samhälle av Homo sapiens var bara en del av ett områdes flora och fauna.
Européerna tillämpade naturhistoriens principer för att dokumentera invånarna i nykoloniserade områden och andra inhemska kulturer som de kom i kontakt med. Koloniala forskare studerade dessa kulturer som ”mänskliga primitiva”, sämre än de avancerade samhällena i Europa. Dessa studier rättfärdigade den koloniala agendan genom att beskriva främmande territorier och folk som behövande europeiskt förnuft och europeisk kontroll. I dag erkänner vi dessa studier som rasistiska.
Koloniala tankar påverkade djupt 1800-talets antropologers arbete. De följde två huvudteorier i sina studier: evolutionism och diffusionism. Evolutionisterna hävdade att alla samhällen utvecklas i en förutsägbar, universell sekvens. Antropologer som trodde på evolutionismen placerade kulturer inom denna sekvens. De placerade icke-eurocentriska kolonier i ”vildsamhetsstadiet” och ansåg endast att de europeiska makterna befann sig i ”civilisationsstadiet”. Evolutionisterna trodde att alla samhällen skulle nå civilisationsstadiet när de antog dessa makters egenskaper. Omvänt studerade de ”vilda” samhällen som ett sätt att förstå de europeiska civilisationernas primitiva ursprung.
Diffusionister trodde att alla samhällen härstammade från en uppsättning ”kulturcirklar” som spred, eller spred, sina metoder över hela världen. Genom att analysera och jämföra ett samhälles kulturella drag kunde diffusionsforskare avgöra från vilken kulturcirkel samhället härstammade. W.J. Perry, en brittisk antropolog, trodde att alla aspekter av världskulturer – jordbruk, domesticerade djur, keramik, själva civilisationen – utvecklades från en enda kulturcirkel: Egypten.
Diffusionister och evolutionister hävdade båda att alla kulturer kunde jämföras med varandra. De trodde också att vissa kulturer (oftast deras egen) var överlägsna andra.
Dessa teorier kritiserades skarpt av 1900-talets antropologer som strävade efter att förstå särskilda kulturer på dessa kulturers egna villkor, inte i jämförelse med europeiska traditioner. Teorin om kulturrelativism, som stöddes av den banbrytande tysk-amerikanska antropologen Franz Boas, hävdade att man bara kunde förstå en persons tro och beteenden inom ramen för sin egen kultur.
För att sätta samhällen i ett kulturellt sammanhang började antropologer leva i dessa samhällen under långa perioder. De använde verktygen deltagande observation och etnografi för att bättre förstå och beskriva en grupps sociala och kulturella liv. Moderna antropologer har vänt sig bort från att jämföra kulturer och hitta universella lagar om mänskligt beteende och beskriver istället särskilda kulturer eller samhällen på en viss plats och vid en viss tid.
Andra antropologer började kritisera disciplinens fokus på kulturer från utvecklingsländerna. Dessa antropologer vände sig till att analysera vardagslivets praktiker i den utvecklade världen. Som ett resultat av detta har etnografiskt arbete utförts på ett större antal olika mänskliga samhällen, från universitetshierarkier till idrottslag på högstadiet och boende på äldreboenden.
Anthropologi i dag
Ny teknik och nya studieområden gör det möjligt för dagens antropologer att upptäcka och analysera mer komplex information om folk och kulturer. Arkeologer och biologiska antropologer använder datortomografer, som kombinerar en serie röntgenbilder tagna från olika vinklar, för att ta fram tvärsnittsbilder av ben och mjuka vävnader inuti mänskliga kvarlevor.
Zahi Hawass, en tidigare National Geographic Explorer-in-Residence, har använt datortomografi på gamla egyptiska mumier för att lära sig mer om sjukdomsmönster, hälsa och dödlighet i det gamla Egypten. Dessa skanningar visade att en mumie var en överviktig, 50-årig kvinna som led av karies. Hawass och hans team kunde identifiera denna mumie som drottning Hatshepsut, en viktig person i den egyptiska historien, efter att ha hittat en av hennes saknade tänder i en rituell låda med hennes namn inskrivet.
Genetikområdet använder delar av antropologi och biologi. Genetik är studiet av hur egenskaper förs vidare från en generation till nästa. Genetiker studerar DNA, en kemikalie som finns i varje levande cell i varje organism. DNA-studier tyder på att alla människor härstammar från en grupp förfäder, av vilka en del började migrera från Centralafrika för cirka 60 000 år sedan.
Antropologer använder också sina kunskaper och verktyg för att förstå hur människor skapar nya sociala förbindelser och kulturella identiteter. Michael Wesch, en National Geographic Emerging Explorer, studerar hur nya medieplattformar och digital teknik, som Facebook och YouTube, förändrar hur människor kommunicerar och förhåller sig till varandra. Som ”digital etnograf” presenteras Weschs resultat om våra relationer till nya medier ofta som videor eller interaktiva webbupplevelser med hundratals deltagande observatörer. Wesch är en av många antropologer som utvidgar hur vi förstår och navigerar i vår digitala miljö och vårt förhållningssätt till antropologisk forskning.