En ökning av bältros: Med stigande ålder blir vi mer mottagliga för bältros, och personer med nedsatt immunförsvar, t.ex. personer med cancer eller hiv, löper också större risk att drabbas av sjukdomen. Men andra antagna utlösande faktorer, såsom stress eller solbränna, är inte bevisade, säger Stephanie R. Bialek, MD, MPH, ledare för herpesvirusenheten vid CDC:s division för virussjukdomar.
En studie av CDC och andra forskare bekräftade att sedan 1993 har förekomsten av bältros nästan fördubblats i den vuxna amerikanska befolkningen. En förklaring till ökningen har att göra med den allmänna vaccinationen av barn mot vattkoppor. Enligt denna teori får föräldrarna, eftersom de flesta barn inte längre drabbas av vattkoppor (som tidigare var en ritual i barndomen), inte längre den immunologiska ”boost” som kommer av att de utsätts för viruset när de tar hand om sjuka barn.
”Den bästa förklaringen till ökningen är att vi brukade få en subklinisk boost när vi utsattes för vattkoppor som vuxna”, säger William Schaffner, läkare, barnläkare och vaccinexpert vid Vanderbilt University. ”På grund av den utbredda immuniseringen sker det inte längre.”
Men det finns vissa skäl att tvivla på att vaccinationer mot vattkoppor i barndomen är orsaken till ökningen av bältros. I sin studie fann Bialek och kollegor att bältros ökade redan innan vattkoppsvaccinet mot vattkoppor godkändes för barn 1995. Dessutom hade vuxna i stater med obligatorisk vaccination mot vattkoppor inte högre frekvens av bältros än de i stater där barnen inte var lika väl vaccinerade, och därför mer benägna att bli sjuka och ge föräldrar och mor- och farföräldrar immunförstärkningar.
Det är möjligt att i och med att USA:s befolkning blir allt äldre, är det fler människor som träffar sin läkare för bältros. ”Det finns förmodligen olika faktorer som är inblandade i ökningen”, säger Bialek. Och det kan ta årtionden att reda ut det. Men oavsett om vaccinationer mot vattkoppor ökade risken för bältros eller inte, är vaccinationen mot bältros det bästa sättet att undvika den.