Ett av de mest karismatiska flygplanen i samlingen är utan tvekan B-17G Flying Fortress, som har genomgått en långvarig renovering. Även om #44-83624 tillverkades för sent för att kunna delta i strid under andra världskriget, fick den omfattande tjänstgöring först i ett mycket hemligt projekt som återupplivade idén om att använda föråldrade flygplan som radiostyrda flygande bomber, och sedan som drönarstyrningsflygplan i utvecklingsprogrammet för mark-till-luft-missiler. År 1957 flyttades den till National Museum of the United States Air Force på Wright-Patterson AFB i Ohio. År 1989 gavs den till Dover för att ersätta den berömda B-17G ”Shoo-Shoo-Shoo Baby” som restaurerades här under en tioårsperiod och flögs tillbaka, med egen kraft, till Wright-Pattersons museum.
B-17 var USA:s mest kända tunga bombplan under andra världskriget. Över 12 000 tillverkades för strid. I dag finns endast ett 40-tal kvar på museer. Mindre än ett dussin av dessa är i flygande skick. Denna Fortress var en av de sista i aktiv tjänst i flygvapnet. Det är det enda kvarvarande flygplanet från 1948 års Flying Bomb-projekt (MB-17G) och tjänstgjorde som Drone Director (DB-17G) med Guided Missile Wing vid Eglin AFB, FL. Det demonterades vid USAF Museum och flögs till Dover i en C-5. Efter en sjuårig restaurering är den målad och märkt som Sleepy Time Gal från 381st Bomb Group.
Mission
En av de mest välkända bombplanen genom tiderna, B-17 Flying Fortress, blev berömd för de långa dagsljusbombningarna över Europa under andra världskriget. Även om det saknade räckvidd och bomblast jämfört med sin samtida B-24 Liberator blev B-17 det mer kända av de två på grund av de många berättelserna om B-17:or som förde sina besättningar hem trots svåra skador. Med upp till tretton maskingevär verkade B-17 vara en äkta flygande ”fästning i himlen”. Bombförlusterna nådde dock den oacceptabla punkten 1943 inför det hårda tyska motståndet, och B-17:orna välkomnade införandet av långdistansjakteskort innan de kunde fortsätta sitt krig mot riket.
Projekt 299, som Boeing kallade det, startade den 16 augusti 1934, bara åtta dagar efter att företaget hade fått den officiella begäran från regeringen om en prototyp av ett flermotorigt bombflygplan som skulle vara klar i augusti året därpå. Specifikationerna krävde ett plan som kunde bära en nyttolast på 2 000 pund en sträcka på mellan 1 000 och 2 000 miles vid hastigheter på mellan 200 och 250 m.p.h. Boeings konstruktörer drog nytta av den kunskap de hade fått när de byggde det civila transportflygplanet Model 247 och när de utvecklade bombplanet Model 294. Mindre än en månad senare, efter prototypens första flygning den 28 juli 1935, tog den luften från Seattle Washington till Wright Patterson AFB Ohio för att visa att den kunde flyga över 2 000 miles nonstop på nio timmar. Få B-17:or var i tjänst den 7 december 1941 under raiden mot Pearl Harbor, men produktionen tog snabbt fart. Flygplanet tjänstgjorde i alla stridszoner under andra världskriget, men är mest känt för strategiska bombningar i dagsljus av tyska industrimål. Produktionen upphörde i maj 1945 och uppgick till totalt 12 731. Namnet Flying Fortress har gått in i en värld av myter och legender. Kanske mer än något annat plan representerade B-17 den amerikanska flygningens kraft under de år då Europa överrannsakades av axelmakternas trupper.
När är en B-17 inte en B-17?
Army Air Force-ledare vände sig ofta till B-17 för att uppfylla oöverträffade krav på uppdrag på grund av flygplanets pålitlighet och tillgänglighet i stort antal. B-17 utförde vissa av dessa uppdrag, t.ex. fotografisk spaning, luft- och sjöräddning och persontransporter, med samma förmåga som den gjorde i sin primära roll som långdistansbombare.
På grund av bristen på särskilda fraktflygplan pressades olika typer av tunga bombflygplan, däribland B-17, B-24 och B-29, in i tjänst som provisoriska transportflygplan. Fyra B-17:or konverterades till C-108:or men var inte särskilt framgångsrika eftersom vikten av all last måste centreras i det ganska lilla bombutrymmet.
På Dover Army Airfield fyllde B-17:orna två unika krav. Flera ”Fortresses” användes för att bogsera skjutmål på hög höjd för att ge P-47-piloter realistisk träning i att manövrera sina plan i den tunna luften över 25 000 fot. Mot slutet av kriget modifierades ett eller två plan här i hangar 1301 för att testa möjligheten att avfyra raketer mot anfallande tyska flygplan.
Som en del av Target Drone/Drone Director-programmen flög B-17:or i USAF fram till början av 1960-talet.