av Salvatore J. Ciresi
Den katolska kyrkan har alltid präglats av män och kvinnor av rang. Den helige Augustinus (död 430) utmärker sig genom sin stora omvändelse. Den heliga Teresa av Avila (död 1582) lämnade sitt arv genom sin djupa andlighet. Den helige Robert Bellarmine (d. 1621) etablerade sig tack vare sitt höga intellekt. Den heliga Therese Lisieux (död 1897) är känd för sin genuina fromhet. Otaliga andra, som Gud ensam känner till, kan grupperas med dessa kyrkans trogna. En framstående medlem med ovanstående egenskaper var aposteln Paulus. Nya testamentet tjänar som det främsta källdokumentet för en undersökning av hans liv.
St. Paulus (död 67/8 e.Kr.) föddes i staden Tarsus i Kilikien (jfr Apg 22:3), en provinshuvudstad under hellenistiskt (grekiskt) inflytande. Tarsus var en anmärkningsvärd ort; en plats för kultur och lärande. Som tarsusianare kunde aposteln göra anspråk på medborgarskap från Tarsus och från Rom. Detta dubbla medborgarskap var ett användbart verktyg som senare användes av Paulus när han försvarade sig inför myndigheterna som en kristen ”bråkmakare” (jfr Apg 16:35-39).
Det är inte förvånande att apostelns uppfostran främjade både lärdom och fromhet (jfr Apg 26:4). Vid fem års ålder skulle Paulus ha börjat lära sig hebreiska och studera Gamla testamentet. Det är troligt att den blivande aposteln talade den arameiska dialekten i sitt hushåll. På grund av den hellenistiska bakgrunden i Tarsus kan Paulus också ha lärt sig det grekiska språket. Den heliga Skrift bekräftar att aposteln använde sig av de hebreiska och grekiska språken (jfr Apg 21:37-40).
Han levde ett strängt liv som farisé (jfr Apg 26:5) och den helige Paulus uppgav att han hade hållit ”lagen” till en hög grad av perfektion och entusiasm (jfr Gal 1:14). Detta fariseiska liv fostrades av hans lärare, rabbi Gamaliel, som ansågs vara sin tids största mästare. Denna lärare kan ha varit samma Gamaliel som stod inför Sanhedrin och bad om tolerans för de kristnas räkning (jfr Apg 5:33-40).
St. Paulus omvändelse till kristendomen är en av historiens mest avgörande milstolpar. I Apostlagärningarna 9:1-9 berättas om denna monumentala händelse under apostelns resa till Damaskus; en historia som återberättas vid två andra tillfällen (jfr Apostlagärningarna 22:3-10; 26:12-18). Paulus hörde den verkliga rösten från Herren Jesus Kristus; ett möte med ett bestående inflytande. Frälsarens ord om sitt förhållande till kyrkan, som finns nedtecknade i Apostlagärningarna 9:4 (”varför förföljer ni mig?”), är ett tema som Paulus skulle utveckla i framtiden: läran om ”Kristi mystiska kropp” (jfr Rom 12:4-8; 1 Kor 12:4-30).
St. Paulus inflytande på kristendomen är omätbart. Hans outtröttliga arbete som missionär för att sprida evangeliet och hans författande av en betydande del av Nya testamentet kommer att undersökas i framtiden. Utan tvekan kan de troende uppskatta storheten hos denna inspirerade apostel, Guds utvalda kärl under den katolska kyrkans begynnande år.
Ciresi är medlem av fakulteten vid Notre Dame Graduate School of Christendom College.