”Jag är rädd att Browns inte kommer att nå Super Bowl innan jag dör.”
Om jag hade en dollar för varje gång någon sa det till mig kunde jag köpa Browns och åtminstone dö i ägarbåset och se på när det aldrig händer.
Men hur realistisk är vår rädsla?
Det är förmodligen säkert att anta att om du har dömts att bli avrättad före 2012 kommer du att gå utan att se Cleveland ta sig till titelmatchen. Men hur är det med de kommande tio åren? Är det verkligen så orealistiskt att tro att Browns kan nå sin första Super Bowl någonsin år 2021?
Kanske. Trots allt säger den populära tron att det finns en förbannelse på gång som kommer att upphäva alla legitima chanser att vi alla kan dö lyckliga. Men låt oss för argumentets skull anta att förbannelsen faktiskt inte är allsmäktig, och att de kanske har en chans om resten av bitarna faller på plats.
Så, trots förbannelsen, känner jag mig bekväm med att säga att ja, Browns har en chans att ta sig till den stora dansen någon gång under de kommande tio åren.
Varför? Tja, en del av det är visserligen denna halvt bedrägliga tro som vi alla har på det lag vi älskar. Men det finns några goda konkreta skäl att tro att Browns bara kan bli Super Bowl-aktuella under det kommande decenniet.
Nedan följer sex sådana skäl. Dessa garanterar naturligtvis inte att det kommer att hända, men de ökar oddsen dramatiskt.
Som alltid får du gärna dela med dig av dina egna anledningar till varför du tror (eller inte tror) att Browns har en chans att gå för en NFL-titel i Super Bowl år 2021.
Sedan de senaste årens städning av front office och antagandet av en ”spräng allting i luften och börja om”-filosofi har Browns börjat samla på sig en gedigen grupp ungdomar som helt enkelt kan ha talang nog för att förvandlas till ett bona fide-lag med slutspelskvalitet.
När ett lag går in i ett återuppbyggnadsläge, oavsett hur potentiellt bra de nya rekryterna de tar in är, så leder det naturligtvis inte till framgång över en natt. Men när grunden väl är lagd sätts hjulen i rörelse för att laget ska kunna bli en framgång på sikt.
Det finns två anledningar till att detta kan innebära en potentiell Super Bowl-satsning för Cleveland: Det första är helt enkelt att de äntligen har fått en grupp som kanske har talang nog att nå så långt. De flesta av lagets bästa spelare ligger långt framme vid mitten av sin karriär, vilket innebär att de alla befinner sig vid en punkt där de kommer att bli bättre, snarare än att börja sjunka, inom de närmaste åren. När ett lag har så mycket potentiell talang som alla är på uppåtgående är det självklart att de om några år kommer att ha tillräckligt många spelare i laget som alla har vad som krävs samtidigt.
Vad som för mig till den andra delen av detta: Spelare som börjar resan tillsammans och förbättrar sig som ett lag spelar bättre som grupp längre fram, för det mesta. Det är något med att lära sig repet och förbättra sig som en grupp som skapar en kemi och en vilja att vinna som en grupp som nästan alltid är mer framgångsrik i det långa loppet än ett lag med äldre, beprövade stjärnor som kastas samman i ett lag efter att de redan har uppnått individuella framgångar.
Förstå mig rätt, Browns kommer att behöva ta in en del veteranhjälp i framtiden och utnyttja free agency-marknaden för att fylla i de saknade bitarna om de vill komma till den stora showen, men det faktum att laget till största delen kommer att bestå av en grupp som utvecklats tillsammans är en enorm, enorm fördel.
Ledning som vet hur man vinner
En stor del av anledningen till att de tidigare nämnda unga talangerna hamnade i Cleveland och en stor del av anledningen till att de troligen kommer att utvecklas till ett sammanhängande, framgångsrikt lag är tack vare männen bakom kulisserna: Mike Holmgren, Tom Heckert och resten av Browns front office.
Innan Holmgren och Heckert blev inblandade var Browns front office under lång tid, uppriktigt sagt, en total röra. GM:s kontor hade en svängdörr, och varje innehavare stagnerade antingen i den dåliga utvecklingen av den föregående eller gjorde faktiskt saker och ting värre.
Men äntligen, under Holmgren och Heckert, verkar lagets ledning ha vänt ett hörn. Vi har tyvärr inte sett det omsättas i vinster ännu. Men det är mycket tidigt i processen, och alla som tittar på Browns varje vecka kan berätta att förra årets 5-11-lag såg mycket annorlunda ut än andra Browns-lag med liknande resultat på senare tid. Förlustrekord eller inte, det var tydligt att laget var på väg i rätt riktning.
Holmgren och Heckert är båda beprövade vinnare med andra lag. Naturligtvis måste vi göra det uttalandet försiktigt när vi tittar på Holmgren. Han har erkänt att mycket av Green Bays framgång när han var deras tränare berodde på den mästerliga GM Randy Wolf, och uppenbarligen slutade hans tur i Seattle inte i en segerparad för Seahawks.
Samt sett har de lag som han har arbetat med ändå haft en rimlig andel framgångar. Heckert visade också under sin tid i Philadelphia att han visste hur man bygger en framgångsrik franchise. Vi vet ännu inte om formeln kommer att resultera i en Super Bowl-deltagare för Cleveland ännu, men front office för helt klart laget i rätt riktning och har gett oss all anledning att tro att det de har byggt kan en dag bli en riktig vinnare.
En balans mellan offensiv och defensiv
När man tittar på de stora Super Bowl-lagen i det förflutna utmärkte sig de flesta specifikt på antingen offensiven eller defensiven (på senare år oftare på den offensiva sidan), men om man tittar på något av dessa lag var de alla mycket, mycket bra på den andra sidan av bollen också.
Super Bowl-lagen är aldrig ensidiga. Oavsett hur spektakulärt deras offensiv eller defensiv är, så är de ganska jäkla bra på den andra sidan av spelet också.
The Browns rör sig i rätt riktning på den fronten också. De arbetar klokt nog med att bygga upp ett mycket solitt spel på både offensiv och defensiv, snarare än att försöka bygga upp ett kraftpaket på den ena sidan och försumma den andra.
Det här händer också i baseboll – lag med fantastiska slag och medelmåttiga kast eller fantastiska kast och medelmåttiga slag hamnar ofta i slutspelet och har vinnande rekord, men det lag som faktiskt vinner World Series har vanligtvis en fantastisk speluppställning på båda sidor av ekvationen.
För det ombygge som pågår just nu kämpade Browns både offensivt och defensivt. I stället för att välja en snabb lösning genom att kasta all sin kraft på att bygga upp talang på den ena sidan av bollen och bestämma sig för att de skulle räkna ut den andra halvan senare, valde de klokt nog det långsamma och stadiga tillvägagångssättet, och gick i stället in för en filosofi som anser att det är bättre att långsamt bygga upp båda sidorna så att de blir lika bra, i stället för att påskynda den ena och hoppas att den är tillräckligt bra för att kompensera för den andra, svagare pusselbiten.
En jämlikhetskänsla i hela ligan
Med tanke på frustrationerna från lockouten är det svårt att säga något trevligt om NFL som liga för tillfället. Ändå måste vi erkänna att de för det mesta har skapat en hyfsad jämlikhet i fotbollen som gör att alla lag har en chans att vinna.
Självklart kommer det aldrig att finnas fullständig jämlikhet i någon professionell idrottsliga, men lönetaket och andra ekonomiska restriktioner samt divisioner som för det mesta är väl anpassade och ett slutspelssystem som i stort sett är mycket rättvist för alla, NFL har gjort ett ganska bra jobb med att instifta så mycket jämlikhet som möjligt för alla sina lag.
Detta ger naturligtvis inte Browns någon fördel specifikt, men det innebär att även som ett lag som för närvarande inte ligger högst upp i toppen har de lika goda chanser som alla andra att hamna där under de närmaste åren.
Se det i kontrast till baseboll, där för det mesta topparna stannar kvar i toppen i flera år i sträck innan det sker någon större förändring. Ibland finns det naturligtvis ett eller två lag som lyckas överträffa oddsen och lyckas trots bristen på jämlikhet, men för det mesta är det status quo som gäller.
Till all lycka för Browns och alla andra lag som inte har varit bland de bästa de senaste åren verkar hierarkin bland NFL-lagen vara mer formbar.
Don’t Get Fancy
För fotbollslag och för oss andra är det i allmänhet alltid bäst att hålla sig till det man är bra på. Det som fungerar för någon annan kanske inte fungerar för dig, oavsett hur bra det fungerar för dem eller hur snyggt det ser ut när de gör det.
The Browns har visat att de förstår denna filosofi genom att bygga både sin offensiv och defensiv på en enkel, utan krusiduller strategi som tar hänsyn till vad de är bra på snarare än vad som är trendigt i ligan, vad som har fungerat för andra framgångsrika franchise, eller vad som är det mest glänsande föremålet i rummet, om man så vill.
Den mycket traditionella West Coast Offense som Browns har valt att satsa på inför den kommande säsongen är inte precis det mest gnistrande och tjusigaste som finns där ute. Du kommer inte att få se en massa Hail Marys, frekventa spel med stora vinster eller dramatiska trickmanövrar. Och det är en mycket bra sak.
Browns tog en lång titt på vad de hade för talang i sin spelartrupp och valde en stil som kanske inte är så dramatisk, men som är den bäst lämpade för deras egna styrkor.
Vi ser saker som David Tyrees cirkusfångst för Giants i Super Bowl 2008 och vi antar att mästerskap vinns och förloras på stora dramatiska spel. Ibland är det sant, men för det mesta vinns mästerskap av lag som hittar det som fungerar bäst för dem och håller sig till det. Fotboll är ett slit, och det lag som vinner är ofta det lag som spelar konsekvent bra, om än inte spektakulärt, och som på sätt och vis skapar en formel som gör det möjligt för dem att överleva konkurrenterna.
Ingen av oss kommer naturligtvis att klaga om Browns avviker från sin formel och vinner ett AFC-mästerskap och en resa till Super Bowl på en Colt McCoy Hail Mary TD-passning med 0:01 kvar på klockan på övertid. Men det mest troliga är att det som kommer att ha fått dem till den punkten är att klokt spela den fotbollsstil som är bäst lämpad för deras färdigheter, vilket är exakt vad Browns ledning planerar att låta dem göra i framtiden.
De är försenade
I dagsläget finns det fyra NFL-lag som aldrig har tagit sig till Super Bowl. Två av dessa är relativt nya expansionslag, så det är logiskt att de kanske inte har tagit sig till den stora dansen ännu. Tyvärr är Browns inte ett av dessa två.
Browns har varit med i NFL sedan Super Bowl One, så med bara undantaget av den korta perioden på 1990-talet då laget kapades av Baltimore och Cleveland fick vänta på att få tillbaka sin franchise, har de haft nästan lika många chanser som alla andra.
Det räcker alltså med att säga att om det är någon som är försenad och har lagt ner sin tid så är det Browns.
De har naturligtvis varit hjärtskärande, förödande nära tidigare, men låt oss inte öppna såren från Red Right Eighty Eight och The Drive igen här. Summan av kardemumman är att till skillnad från i de ordspråksmässiga hästskor och handgranater räknas inte nära i fotboll.
Så det betyder att vi är skyldiga. Cleveland har inte fått en paus från fotbollsgudarna på evigheter, och det har aldrig fått en i Super Bowl-eran. Det är faktiskt ganska säkert att säga att Browns förmodligen har fått fler dåliga turer än något annat lag i ligan.
Men precis som det faktum att även de lyckligaste lagen drabbas av ett dåligt slag så småningom, så får även de oturligaste ett ben kastat åt deras håll från universum så småningom.
Och förr eller senare kommer det tidigare evigt oturliga laget att vara Browns. Så ha tålamod ett litet tag till, Cleveland-fans. Det borde inte dröja alltför många år till innan fotbollsgudarna kastar oss ett dawg-ben. Vi har väntat tillräckligt länge.