”Okej, nästa fråga”, skämtade Zucker. Men efter att ha fått ett skratt från en publik som samlats på terrassen i en bar i Austin, Texas, erkände den erfarne nyhetschefen att ”vi gjorde några misstag” när vi sände Trumps möten direkt och oredigerat under kampanjen. Men han vidhåller att det inte var anledningen till att Trump vann.
Zucker, 54, har fått utstå betydligt hårdare kritik från presidenten, som retar upp sina anhängare genom att citera CNN när han skäller ut medierna som ”folkets fiende”. CNN:s ankare och reportrar får besök av FBI för att hantera hot, och säkerheten runt dem har skärpts.
Och även om Zucker har blivit en polariserande offentlig person i en hyperpartistisk nation har han nöjt en viktig väljargrupp – CNN:s nya moderbolag, AT&T. Efter att i sex år ha lett CNN till rekordvinster belönades Zucker i mars med en ny titel som ordförande för WarnerMedia News and Sports, vilket gör honom till företagets mästare på direktsänd TV. Han kommer nu att leda CNN genom en potentiellt episk presidentkampanj 2020 samtidigt som han utforskar sätt att utöka WarnerMedias portfölj av sportegendomar, som inkluderar NBA och NCAA Men’s Championship Basketball Tournament.
Jobbet tar tillvara på Zucker’s passion för sport – han är ett inbiten Miami Dolphins-fan med livliga minnen av NFL-lagets obesegrade säsong 1972. Han har behandlat förhandlingar om sporträttigheter under sin tid som ordförande för NBCUniversal.
Den upphöjda rollen är en lättnad för en del CNN-anställda som fruktade att Zucker skulle lämna nätverket efter AT&T-affären. Trump har krävt att han ska avskedas, och vissa fruktade att AT&T-chefen Randall Stephenson, som har en god relation till Vita huset, skulle lyssna, eller till och med avknoppa CNN. Högerkommentatorer sa definitivt att Zucker skulle få sparken. Det fanns rapporter om att Trumps ilska mot CNN ledde till att justitiedepartementet utan framgång försökte stoppa fusionen med Time Warner på 85 miljarder dollar i domstolarna, något som tjänstemän vid justitiedepartementet har förnekat.
Men Zucker berättade nyligen för The Times i en intervju på sitt tomma kontor i Time Warner Center (företaget har sedan dess flyttat till sitt nya högkvarter i Hudson Yards på Manhattans västra sida) att AT&T har respekterat CNN:s journalistiska oberoende. I höstas donerade AT&T 250 000 dollar till Committee to Protect Journalists, en organisation som försvarar pressfriheten runt om i världen.
Företaget var också helt med på tåget när CNN gick till domstol för att återinföra korrespondenten Jim Acostas presslegitimation i Vita huset efter att Trumps presstjänst tagit bort den eftersom man var missnöjd med hans aggressiva ifrågasättande under briefingar.
”Jag tror att det var ett enormt test av hur AT&T kände för divisionen”, sade Zucker. ”Och jag kan otvetydigt säga att de från början var mycket stödjande. Det är inte lätt att stämma USA:s president.”
Det hjälper att under Zucker har nätverkets årliga vinst fördubblats till 1,2 miljarder dollar, även om det släpar efter sina rivaler i Nielsen-undersökningarna. Under de första fem månaderna av 2019 hade CNN ett dagligt genomsnitt på 654 000 tittare – en minskning med 8 % jämfört med för ett år sedan, jämfört med 1,39 miljoner för Fox News (en minskning med 3 %) och 1,02 miljoner för MSNBC (en ökning med 3 %).
Men cirka 70 % av nätverkets intäkter kommer från överföringsavgifter från kabel- och satellitoperatörer, som fortsätter att öka trots att fler konsumenter klipper av sladden. S&P Global Intelligence säger att CNN tog in 974 miljoner dollar för sin flaggskeppskanal 2018, vilket är en ökning med nästan 7 % jämfört med året innan.
En betal-tv-prenumeration är fortfarande det enda sättet att se CNN live. Det kommer inte att förändras, men Zucker sade att CNN skulle kunna sätta sitt namn på en separat streamad nyhetstjänst för direktförsäljning till konsumenter som riktar sig till kabelavstängare, vilket andra TV-nyhetsorganisationer har gjort, ”inom de närmaste två åren”.”
CNN:s extra intäkter från digitalt nyhetsinnehåll och dess internationella kanaler har bidragit till att driva upp den årliga vinsten till mer än 1 miljard dollar under vart och ett av de tre senaste åren, och Zucker förväntar sig liknande resultat 2019.
CNN:s originalserier och filmer, som kan dra till sig tittarsiffror under långsamma nyhetsperioder och säljas till streamingtjänster, har också blivit en lukrativ verksamhet. Zucker tror att tittarsiffrorna kommer att återhämta sig i takt med att 2020 års tävling om Vita huset hettar upp, även om de inte kommer att nå den nivå som de nådde 2017, när Trump gjorde kabelnätverken till måste-tv.
Zucker har försökt hårt att hålla CNN:s bevakning i mittfåran då Fox News får ett lyft av värdar och kommentatorer som försvarar Trump och hans politik (och regelbundet hamrar på Zucker, som har kallat deras kanal för ”statlig TV”), medan MSNBC vinner tittare med sina djupa dykningar i administrationens problem.
”Vi är inte för Trump och vi är inte emot Trump – vi är för sanningen”, sade han. ”Och jag förstår att sanningsvänlighet i denna tid kan framstå som anti-Trump. Men för oss måste markerna falla där de faller.”
Zucker hänvisar till konsumentundersökningar som CNN regelbundet beställer. När respondenterna i april ombads att namnge en nyhetsorganisation som de litar mest på när det gäller nationell och internationell bevakning, nämnde 23 procent CNN, vilket placerade CNN före Fox News, som hade 21 procent. De siffrorna har varit ganska konsekventa under de senaste åren, även när Trump har baktalat kanalen, säger han.
Trump har varit en stor del av Zucker’s långa karriär.
Efter att ha tagit examen i amerikansk historia från Harvard, steg Zucker snabbt i TV-branschen. Zucker, som växte upp i Miami och var son till en kardiolog och en engelsklärare, anställdes 1986 av NBC Sports som researcher för de olympiska sommarspelen 1988. År 1992, vid 26 års ålder, var han verkställande producent för NBC:s morgonprogram ”Today” och hjälpte det att bli det mest sedda morgonprogrammet 16 år i rad.
NBC:s chefer lade märke till den ytterst tävlingsinriktade Zucker’s skicklighet när det gällde att hantera talanger och hans känsla för publikens smak. De gav honom uppdraget att leda nätverkets underhållningsavdelning år 2000, trots att han inte hade någon erfarenhet från Hollywood. Det var också en tid då nätverkets grepp om ledningen av tittarsiffrorna på bästa sändningstid höll på att försvinna.
I sin jakt på en vändning köpte Zucker ”The Apprentice”, en dokusåpa där blivande affärsmän tävlade om en ettårig tjänst i ett av Trumps företag. Efter att serien hade premiär 2004 gjorde den Trump till en stor TV-stjärna och gav Zucker sin största succé (tre år senare befordrades Zucker till chef för NBCUniversal).
Zucker sade att Trump som TV-stjärna hade många av de egenskaper som han har uppvisat som politiker.
”Han var bombastisk, han var större än livet, han var sin egen PR-agent, och han tänjde på sanningen för att få tittarsiffrorna att gå upp”, sade Zucker. ”Men han var en skådespelare i en tv-serie, så det spelade egentligen ingen roll. Jag tror att han var tacksam för den möjlighet jag gav honom, och jag var tacksam för den framgång han gav oss. Och så det var en dubbelriktad gata och det var ett bra förhållande.”
Zucker tror inte att Trump hade kunnat bli president utan den popularitet han fick genom ”The Apprentice”. Men han avvisar den roll som vissa har tillskrivit honom för Trumps politiska uppgång.
Som han sa till studenten i Austin i mars: ”Många människor försöker förklara varför Donald Trump är president och de vill skylla på någon eftersom de inte är nöjda med det. Jag tycker att medierna är ett lätt mål. Men det finns en hel del andra faktorer som har legat till grund för varför Donald Trump är president.”
Alla goda känslor som Trump kan ha haft för Zucker försvann när kampanjen fick hårdare granskning av CNN.
”Trump mäter relationer i termer av lojalitet, oavsett om det är inom politik, media eller affärer. Och om du inte gör som han vill tycker han att du inte längre är en vän. Han tycker att allting är transaktionellt. Han tror att allt är ett spel med siffror. Det är det inte.”
Zucker säger att han inte har talat med Trump personligen på över ett år. Men Trump har en öppen inbjudan att sätta sig ner för en intervju på CNN, det enda stora journalistiska organ som han inte har talat med sedan han blev president.
(Trump har gjort dussintals intervjuer med Fox News, där hans starkaste mediala anhängare, till exempel Sean Hannity, är baserade. Men han har till och med skällt ut den kanalen på sistone för att den har ägnat timslånga rådhus-sändningar åt sina potentiella demokratiska rivaler i valet 2020.)
”Det har inte skadat oss att inte ha Trump med, men vi skulle verkligen vara glada om vi hade haft honom med”, sade Zucker. ”Tror jag att han kommer att göra det? Lyssna, jag tror att han är rädd för att bli ställd de svåra frågorna.”
Vita huset svarade inte på en begäran om en kommentar.
Zuckers stridslystnad har gjort honom till en populär figur bland CNN-anställda, som länge hade en ledningskultur som undvek offentliga konfrontationer när de blev attackerade.
”Han kämpar för oss”, säger Rick Davis, vice ordförande för nyhetsstandarder och praxis på CNN, som har arbetat på företaget sedan det startade 1980. ”Han gör oss smartare. Han är rolig. Det är så viktigt när saker och ting blir spända och han utmanar folk.”
Davis uppskattade också ett samtal som Zucker gjorde innan han kom till nätverket. Davis hade fått diagnosen tjocktarmscancer och Zucker, som har överlevt sjukdomen, erbjöd råd och stöd och skickade den största fruktkorg han någonsin sett.
Det mångåriga CNN-ankaret Anderson Cooper sade att Zucker’s korståg för att skydda nätverket uppmärksammas av tittarna.
”Jag har alltid haft folk som kommit fram och pratat med mig, men nu är det mycket ”Fortsätt att göra det du gör” och till och med ”Jag håller inte med dig, men jag uppskattar det du gör”, sa Cooper. ”Det finns en växande känsla för journalistikens betydelse för demokratin. Jag har den konversationen flera gånger om dagen nu.”
Efter att ha tillbringat sina år på NBCUniversal i ett avlägset chefsrum gjorde Zucker en ansträngning för att förankra sig i nyhetsverksamheten på CNN. Hans kontor ligger i anslutning till nyhetsrummet och är lika stort som de andra utrymmena längs väggen. Han skickar ofta sms till programledare och korrespondenter när han är nöjd (”Gr8 Job”) eller har ett förslag till förbättringar.
”Han får folk att må bra och får dem att känna att han är uppmärksam”, säger Michael Glantz, partner på talangbyrån ICM, som representerar ett antal programledare och korrespondenter på nätverket. ”Han vet att han har förtjänat mycket respekt där borta, och han njuter av det.”
Den enda fråga som många CNN-insiders ställer sig om Zucker är hur länge han kommer att stanna kvar. Han ville inte kommentera längden på sitt kontrakt, som tros löpa fram till 2020.
Zucker har funderat på att söka politiska uppdrag i det förflutna, och en kommentar nyligen från CNN-ankaret Don Lemon om att hans chef skulle bli en bra borgmästare i New York City utlöste rapporter om att han funderade på att ställa upp 2021.
Zucker har sedan dess fått samtal från vad han kallade ”bekymrade medborgare” som erbjöd finansiellt stöd till en kampanj. Så ställer han upp?
”Det gör jag inte”, säger han.