LOMPOC – En federal domare väntas inom några veckor besluta om huruvida Michael ”Harry-O” Harris, den fängslade före detta kokainkungen från Los Angeles som finansierade skapandet av Death Row Records på 1990-talet, ska friges.
För Harris, 58, är detta bara det senaste försöket till frigivning. I årtionden har han suttit fängslad i federala och statliga fängelser för olika fällande domar i samband med en massiv internationell kokainhandel som han byggde upp på 1980-talet och som på sin höjdpunkt genererade uppskattningsvis 2 miljoner dollar per dag. Men till skillnad från många i hans situation har Harris stöd inte bara från förespråkare av rättsväsendets reformer, utan även från medlemmar av brottsbekämpande myndigheter och folkvalda, som har lobbat för hans frihet under de senaste åren.
Harris sitter för närvarande fängslad i Federal Correctional Institution Lompoc, där hans federala fängelsestraff är satt att upphöra i oktober 2028. Det är ett fängelsekomplex som har fått nationell ryktbarhet för sitt misslyckande med att begränsa COVID-19. Med mer än 1 700 fall och 10 dödsfall stämdes fängelset nyligen av ACLU för sin hantering av pandemin.
Enligt domstolsinlagor från Harris juridiska team lider Harris av Guillain-Barrés syndrom, en sjukdom där kroppens immunsystem angriper nerverna, vilket kan leda till fullständig förlamning. Detta, i kombination med utbrottet av coronavirus, utgör ett ”överhängande hot” mot Harris hälsa om han inte släpps fri, hävdar hans advokater.
”Om Harris skulle bli kritiskt sjuk eller dö medan han sitter i förvar, skulle det inte bara vara förödande ur mänsklig synvinkel för Mr. Harris och hans familj, utan det skulle också innebära att en person som efter frigivningen med all sannolikhet skulle fungera som en stor källa till läkning och mentorskap i det missgynnade samhället i södra centrala Los Angeles där han växte upp”, skrev Harris advokater, Matthew Lombard och Bruce Zucker, i en ansökan om frigivning av humanitära skäl.
Ovanpå detta hävdar Harris’ motion att U.S. Marshal service räknade fel på Harris federala straff när han dömdes till federala och delstatliga fängelsestraff i början av 90-talet, och att Harris skulle vara en fri man i dag om det inte hade varit för deras misstag.
I sitt svar argumenterar U.S. Attorney’s Office i juridiska termer att Harris inte borde vara berättigad till en av domaren beordrad medmänsklig frigivning, eftersom han fortfarande har ett pågående administrativt överklagande för frigivning. De hävdar också att personalen på Lompoc har vidtagit ”aggressiva” åtgärder för att minska den fortsatta spridningen av COVID-19 i anläggningen, bland annat genom att testa hela fångpopulationen.
”Inget av (Harris) argument, inklusive de som har med COVID-19 att göra, rättfärdigar en permanent, oåterkallelig strafflindring”, skrev biträdande US-åklagare vid Kaliforniens centrala distrikt i ett svarsförslag. De tillade senare att ” Många av den tilltalades påståenden bygger på hans felaktiga karaktärisering av dokumentationen och nedtoning av hans materiella inblandning i narkotikahandel.”
Det var oklart när en domare kommer att uttala sig om motionen. I fredags beordrade distriktsdomare Terry Hatter Jr. Harris advokater att lämna in ett 20-sidigt svar på den federala regeringens svar senast den 22 maj, enligt domstolshandlingar.
Coronavirusutbrottet i Lompoc-fängelsekomplexet – som består av två federala fängelser – anses allmänt vara det värsta av alla federala fängelser eller fängelser, i hela landet. Antalet bekräftade fall har ökat exponentiellt och nästan fördubblats från den 11 maj till den 17 maj, enligt publicerade rapporter.
I FCI Lompoc, där Harris vistas, har ungefär 80 procent av de 1 162 fångarna testats positiva för viruset. Det har förekommit 10 dödsfall.
Slutet av förra veckan lämnade ACLU in en grupptalan för de intagna i Lompoc och anklagade fängelset för ”avsiktlig likgiltighet” när det gäller att stoppa spridningen av viruset. Bureau of Prisons har inte offentligt svarat på stämningen.
Harris karriär och offentliga personlighet
Harris är känd för att ha finansierat starten av Death Row Records i början av 1990-talet, genom att investera 1,5 miljoner dollar i ett partnerskap med skivbolagets medgrundare Marion ”Suge” Knight. De två bildade ett moderbolag för Death Row Records känt som Godfather Entertainment, men affärstvister mellan Knight och Harris satte slutligen stopp för partnerskapet. Under 1990-talet producerade Death Row Records många klassiska rapalbum, bland annat Snoop Doggys Doggystyle och 2pacs bäst säljande skiva under sin livstid, All Eyez on Me.
Harris var också med och grundade det Houston-baserade Rap-a-Lot Records och finansierade Broadwaypjäsen Checkmates med Denzel Washington i huvudrollen.
I slutet av 1980-talet dömdes Harris i en delstatsdomstol för mordförsök och sammansvärjning för att begå mord. Han dömdes också i federal domstol för att ha konspirerat med medlemmar av den ökända colombiabaserade Cali-kartellen för att distribuera kokain i hela USA, och fick ett rykte som kungen av Los Angeles kokainracketar.
Under sina decennier i fängelse fick Harris dock en annan typ av notabilitet; han bildade den ideella organisationen Richmond Project, som syftade till att avleda ungdomar i västra Contra Costa från brottslighet. Han blev chefredaktör för San Quentin News och anses ha tagit den prisbelönta tidningen tillbaka från ruinens brant.
”Att vara en knarklangare är vad Michael Harris gjorde, inte vem han är”, skrev hans advokater i ansökan om nådig frigivning, och tillade senare: ”Under sin tid som knarklangare, har han sagt, hade han vuxit fysiskt som man, men han agerade på ett omoget pojkaktigt sätt, till skada för sig själv, sin familj och otaliga andra. Efter mer än tre decennier i fängelse kommer han när han lämnar fängelset att vara en äldre medborgare, men han kommer också att lämna fängelset som en moraliskt mogen man.”
Harris har offentligt bett om ursäkt för sitt förflutnas kokainförsäljning åtskilliga gånger och hävdat sin oskuld i sina statliga anklagelser. Hans advokater skrev att det påstådda offret för Harris’ fällande dom för konspiration för att begå mord sedan dess har erkänt att hans vittnesmål var ”mened” och att Harris var oskyldig i sina statliga anklagelser. Han blev villkorligt frigiven från delstatsfängelset 2011 och plockades omedelbart upp av US Marshals och fördes till Lompoc.
Harris har också fått stöd av många offentliga tjänstemän – däribland den tidigare Obama-rådgivaren Van Jones – samt av politiker som delstatssenatorn Nancy Skinner, D-Berkeley, och Contra Costa Supervisor John Gioia. Den tidigare polischefen i Richmond, Chris Magnus, skrev till och med ett brev där han förespråkade att Harris skulle släppas ur fängelset och där Magnus beskrev Harris som en ”sällsynt och värdefull” person vars inflytande var ”välbehövligt” i Richmond-samhället.
I augusti förra året avslog en federal domare Harris överklagan om att få en tidig frigivning i enlighet med Amendment 782, en lag från Obamas tid som ändrade riktlinjerna för straffmätning för federala narkotikadomar. Det rapporterades allmänt – och felaktigt – vid den tidpunkten att Harris hade beviljats sin frihet.