Den talade kinesiska språkets utveckling från tidig historisk tid till idag har varit komplex. De flesta kineser, i Sichuan och i en bred båge från nordost (Manchuriet) till sydväst (Yunnan), använder olika mandarindialekter som sitt hemspråk. Att mandarin är utbrett i hela norra Kina beror till stor del på norra Kinas slätter. Däremot gynnade bergen och floderna i södra Kina den språkliga mångfalden. fram till mitten av 1900-talet talade de flesta sydkineser endast sin inhemska lokala variant av kinesiska. Men trots blandningen av tjänstemän och vanligt folk som talade olika kinesiska dialekter blev nanjingmandarin dominerande åtminstone under Qingdynastin. Sedan 1600-talet hade kejsardömet inrättat ortofepiska akademier (förenklad kinesiska: 正音书院; traditionell kinesiska: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) för att få uttalet att överensstämma med Qing-huvudstaden Pekings standard, men hade föga framgång. Under Qingtidens sista 50 år i slutet av 1800-talet ersatte Pekingmandarin slutligen Nanjingmandarin vid det kejserliga hovet. För den allmänna befolkningen fanns det ingen enhetlig standard för mandarin, även om variationer av mandarin redan då talades i stor utsträckning i Kina. De som inte talade mandarin i södra Kina fortsatte också att använda sina lokala språk i varje aspekt av livet. Den nya domstolsstandarden för mandarin från Peking var därför ganska begränsad. denna situation förändrades i och med inrättandet (i både Kina och ROC, men inte i Hongkong och Macao) av ett utbildningssystem för grundskolor som är inriktat på undervisning i modern standardkinesiska (mandarin). Som ett resultat av detta talas nu mandarin av praktiskt taget alla människor på det kinesiska fastlandet och på Taiwan. Vid tiden för det utbredda införandet av mandarin i Kina och Taiwan var Hongkong en brittisk koloni och mandarin användes inte alls. I Hongkong, Macao, Guangdong och ibland Guangxi är språket i det dagliga livet, utbildning, formellt tal och affärsverksamhet fortfarande det lokala kantonesiska språket. Mandarin får dock ett allt större inflytande, vilket ses som ett hot av lokalbefolkningen, som fruktar att deras modersmål kan komma att minska och dö ut. På grund av den historiska handeln och resandet av utländska köpmän har det kinesiska språket historiskt sett antagit ett stort antal japanska ord som har antagits i kombination med kinesisk dialekt, accent och uttal, vilket kallas sinifiering eller sinoficering (lit. ”göra, förvandla eller anta till kinesiska”) av utländska ord. Många lexikografer avfärdar detta på grund av historiska ingrepp av kinesiska historiker för att inte inkludera eller glömma att inkludera som en del av importerade utländska ord och på grund av språkutvecklingen; de flesta Han-tecken har en enda läsning och skulle ha förlorat den tidigare röstläsningen i samband med att den nya läsningen användes institutionellt och därför blev mainstream. Detta gäller även mongolisk vokabulär som antagits från södra Mongoliet genom ledande historiska personer och dynastier.