Vad tänker du på när du hör uttrycket ”hormoninjektion”?
Kanske kommer du att tänka på en spruta, handskar på händerna, vätska i en flaska och ett snabbt stick mot huden.
Du kanske också antar att den hormoninjektionsprocess som används för att göda lantbruksdjur – t.ex. kor som föds upp för att producera nötkött – är likartad. Kanske har du till och med sett en bonde gå igenom rader av nötkreatur med en stor nål och injicera medicinen en i taget i deras tjocka hudar.
Jag växte inte upp i närheten av några gårdar, så det var så jag antog att det fungerade.
Men det sätt på vilket de flesta (men inte alla) köttproducenter injicerar hormoner i nötkreatur är faktiskt mycket mer bisarrt, vilket jag upptäckte när jag rapporterade om den kryptiska världen av ”gräsbetat” nötkött.
Istället för en flytande injektion med en spruta driver många uppfödare in en steroidladdad pellets eller ”implantat” mellan huden och brosket på baksidan av djurets öra.
Media stöds inte av AMP.
Tappa för full mobilupplevelse.
Pistolerna som används för att injicera kulorna liknar en större version av en öronpiercingpistol för människor.
Och precis som en öronpiercing är det vanligtvis en engångsföreteelse.
Med tiden släpps medicinen långsamt ut i djurets blodomlopp. (Öronen skärs av vid slakt och kasseras för att förhindra att implantaten kommer in i livsmedelsförsörjningen.)
När lantbrukare ger sina djur sådana tillväxtstimulerande läkemedel – som kan innehålla naturliga och syntetiska versioner av östrogen, progesteron och testosteron – ökar koens vikt snabbt. Dessa läkemedel ökar produktionen av tillväxtstimulerande hormoner som hjälper djuret att omvandla foder till muskler, fett och andra vävnader mer effektivt än vad de skulle göra naturligt.
Denna konstgjorda plumpningsprocess ökar mängden kött som lantbrukarna kan sälja per djur, vilket ger dem mer pengar i fickan.
För tillfället har FDA endast godkänt användningen av steroidhormoner till får och kor som föds upp för nötkött. Enligt de nuvarande bestämmelserna finns det ingen godkänd användning av steroidhormoner hos mjölkkor, kalvar, grisar eller fjäderfä. (Det finns dock en godkänd användning av det icke-steroida hormonet bovint somatotropin hos mjölkkor för att öka deras mjölkproduktion.)
Men även om dessa läkemedel är FDA-godkända finns det en debatt inom forskarvärlden om huruvida tillsatta hormoner kan skada människors hälsa.
Djurens välbefinnande är också något att beakta. En Reuters undersökning 2013 visade till exempel att 15 nötkreatur som hade utfodrats med ett tillväxtstimulerande medel som kallas Zilmax hittades stympade och knappt kapabla att gå på väg till slakt vid en bearbetningsanläggning från Tyson Foods.
”De dök upp … med sina hovar som antingen saknades eller ’i princip föll sönder'”, sade nyhetsankaret Tabetha Wallace i ett videosegment för Buzzsaw news.
Tyson Foods berättade då för Reuters att man inte visste vad som hade hänt med boskapen, men att företaget inte skulle acceptera boskap som fötts upp med Zilmax, som produceras av läkemedelsjätten Merck, förrän efter ytterligare granskning.
Merck drog tillbaka Zilmax från de amerikanska och kanadensiska marknaderna efter de första rapporterna om missbildningar hos nötkreatur, och uppgav senare på sin webbplats i november 2014 att Zilmax ”är säkert när det används i enlighet med produktetiketten och i samband med sunda djurhållningsmetoder”.”
En studie från mars 2014, där hundratusentals nötkreatur undersöktes, visade dock att de som utfodrats med Zilmax hade en mycket högre risk att dö än de som inte exponerats.
Detta kan bara vara ett fall av de många dolda kostnaderna för billigt kött. Med en bara ökande efterfrågan måste jordbrukarna hitta sätt att producera nötkött snabbt och utan att det går åt skogen. Ofta innebär detta att man måste pumpa nötkreatur fulla av tillväxtstimulerande hormoner och antibiotika för att klara av sin vinst.
Och medan du går runt i köttgalleriet har du här ett tips när du köper kyckling eller fläskkött: Strunta i reklamen ”hormonfri” på etiketterna. Det är olagligt att tillsätta hormoner till fjäderfä och grisar som odlas och säljs i USA, så du kan vara säker på att dessa två typer av kött alltid är hormonfria, oavsett vad som står på förpackningen.