Kadaver av döda växter eller djur, material som härrör från animaliska vävnader (t.ex. skinn som har gått av huden) och fekalier förlorar gradvis sin form på grund av fysikaliska processer och verkan av nedbrytare, inklusive betesdjur, bakterier och svampar. Nedbrytningen, den process genom vilken organiskt material bryts ned, sker i flera faser. Mikro- och makroorganismer som livnär sig på organismen förbrukar och absorberar snabbt material som proteiner, lipider och sockerarter med låg molekylvikt, medan andra föreningar, t.ex. komplexa kolhydrater, bryts ned långsammare. De nedbrytande mikroorganismerna bryter ner det organiska materialet för att få de resurser de behöver för sin överlevnad och fortplantning. Samtidigt som mikroorganismerna bryter ned material från döda växter och djur assimilerar de de nedbrutna föreningarna för att bygga upp mer av sin biomassa (dvs. för att odla sina egna kroppar). När mikroorganismer dör produceras fina organiska partiklar, och om små djur som livnär sig på mikroorganismer äter dessa partiklar samlas de i konsumenternas tarmar och ändrar form till stora pellets av gödsel. Som ett resultat av denna process försvinner de flesta material från döda organismer och är inte synliga och igenkännbara i någon form, men finns kvar i form av en kombination av fina organiska partiklar och de organismer som använde dem som näring. Denna kombination är detritus.
I ekosystem på land avsätts detritus på markytan och antar former som den humösa jorden under ett lager av fallna löv. I akvatiska ekosystem är det mesta av detritus suspenderat i vatten och sedimenterar gradvis. Särskilt många olika typer av material samlas ihop av strömmar, och mycket material sedimenterar i långsamt strömmande områden.
Mycket detritus används som näringskälla för djur. I synnerhet många bottenlevande djur (benthos) som lever i gyttjeflak livnär sig på detta sätt. I synnerhet eftersom exkrementer är material som andra djur inte behöver, oavsett vilket energivärde de kan ha, är de ofta obalanserade som näringskälla och lämpar sig inte som egen näringskälla. Det finns dock många mikroorganismer som förökar sig i naturliga miljöer. Dessa mikroorganismer absorberar inte bara näringsämnen från dessa partiklar, utan formar också sina egna kroppar så att de kan ta de resurser de saknar från området runt omkring dem, och detta gör det möjligt för dem att använda exkrementer som en näringskälla. I praktiken är de viktigaste beståndsdelarna i detritus komplexa kolhydrater, som är långlivade (svåra att bryta ner), och de mikroorganismer som förökar sig med hjälp av dessa absorberar kol från detritus och material som kväve och fosfor från vattnet i sin omgivning för att syntetisera komponenterna i sina egna celler.
En karakteristisk typ av näringskedja, som kallas för detrituscykeln, äger rum och inbegriper detritusätare (detritivorer), detritus och mikroorganismer som förökar sig på det. Till exempel bebos gyttjebottnar av många enskaliga djur som är detritusätare. När dessa detritusätare tar upp detritus med mikroorganismer som förökar sig på det, bryter de huvudsakligen ner och absorberar mikroorganismerna, som är rika på proteiner, och utsöndrar detritus, som huvudsakligen består av komplexa kolhydrater, efter att knappt ha brutit ner det alls. Till en början är denna dynga en dålig näringskälla, och därför ägnar de enskaliga djuren ingen uppmärksamhet åt den, men efter några dagar börjar mikroorganismerna föröka sig på den igen, näringsbalansen förbättras och de äter den igen. Genom denna process där man äter detritus många gånger om och skördar mikroorganismerna från det, tunnas detritus ut, blir sönderdelat och blir lättare för mikroorganismerna att använda, och på så sätt bryts även de komplexa kolhydraterna stadigt ner och försvinner med tiden.
Det som lämnas kvar av detritivorerna bryts sedan ner ytterligare och återvinns av nedbrytare, till exempel bakterier och svampar.
Denna detrituscykel spelar en stor roll i den s.k. reningsprocessen, där organiskt material som transporteras in i floderna bryts ner och försvinner, och en ytterst viktig roll i förädlingen och tillväxten av marina resurser. I ekosystem på land bryts mycket mer viktigt material ner som dött material som passerar genom detrituskedjan än vad som bryts ner genom att ätas av djur i levande tillstånd. I både land- och vattenekosystem är den roll som detritus spelar för stor för att ignoreras.