Det ursprungliga syftet med att hålla en person instängd i ett fängelse var inte att straffa honom eller henne, utan att hålla förövaren av ett brott kvar tills det faktiska straffet kunde verkställas. Detta skedde vanligtvis i form av kroppslig bestraffning som var avsedd att orsaka den skyldige smärta, till exempel att bli slagen med en piska, eller dödsstraff som använde sig av en mängd olika metoder för att kräva de dömda personernas liv.
London är känt som födelseplatsen för det moderna fängelseväsendet. En filosof vid namn Jeremy Bentham var emot dödsstraffet och skapade därför ett koncept för ett fängelse som skulle användas för att hålla fångar som en form av straff. Bentham ritade upp planer för en anläggning där fångarna skulle vistas under längre tidsperioder. Hans design var tänkt att se till att de människor som var inlåsta aldrig skulle veta om de bevakades av vakter eller inte, vilket han ansåg skulle göra det möjligt för fängelset att spara pengar. Eftersom fångarna inte kunde vara säkra på hur många vakter som var närvarande, resonerade Bentham, skulle färre poliser behöva anställas för att upprätthålla freden. I slutändan byggdes detta fängelse aldrig, men konceptet att använda fängelser som en form av långtidsbestraffning slog igenom.
Under 1800-talet byggdes fängelser med det enda syftet att inhysa fångar. De var avsedda att avskräcka människor från att begå brott. Människor som befanns skyldiga till olika brott skickades till dessa fängelser och berövades sina personliga friheter. Fångarna tvingades ofta att utföra hårt arbete medan de satt fängslade och att leva under mycket hårda förhållanden. Inom kort blev ett av målen med ett fängelsestraff att rehabilitera fångarna. Många ansåg att rädslan för att bli inlåst skulle räcka för att avskräcka en fånge från att någonsin begå ett nytt brott, men andra teorier hävdade att man borde införa en politik som hjälpte till att reformera fångarna innan de släpptes fria. Dessa strategier innefattar mentala undersökningar, utbildningsprogram och ibland till och med långt mer drastiska åtgärder som t.ex. elchocksterapi. En motsatt åsikt till de rehabiliterande effekterna av fängelsestraff hävdar att fängelsestraff faktiskt leder till att människor blir ännu mer involverade i ett kriminellt liv, eftersom de blir så omslutna av ett kriminellt samhälle när de lever med andra fångar. Oavsett dessa motstridiga åsikter om rehabilitering av brottslingar fortsätter fängelse att vara en av de vanligaste formerna av bestraffning runt om i världen.