Historiska förändringar i familjestrukturen
Historiskt sett har familjestrukturen förändrats. Dessa anmärkningsvärda förändringar påverkas av andra förändringar i befolkningen: färre och senare äktenskap, äktenskap av kortare varaktighet, fler skilsmässor som följs av återföreningar eller nytt giftermål, fler utomäktenskapliga förbindelser (samboende), fler barn som föds utanför äktenskapet och fler kvinnor som arbetar utanför hemmet även med mycket små barn (se Cherlin 2010). Sedan 1950 har till exempel antalet barn som bor tillsammans med ett gift par minskat från något över 90 procent till cirka 74 procent. Samtidigt har antalet familjer med både ensamstående mammor och ensamstående pappor ökat under denna period, och ensamstående mammor är vanligare. Familjestrukturen är kopplad till ras på så sätt att svarta barn har mycket lägre sannolikhet att bo med två föräldrar jämfört med alla andra barn, med uppskattningar 2010 på omkring 50 procent. Dessutom hade ungefär hälften av alla barn som bodde i familjer med enbart en mamma aldrig varit gifta, och ungefär 30 procent bodde hos skilda mammor.
Ett annat exempel på förändringar i familjestrukturen över tid visar att skilsmässa var ovanligt före 1900-talet, så det var vanligt att styvfamiljer bildades efter en makes död. Sådana nybildade styvfamiljer upplevde inte komplikationen med en levande förälder som inte var bosatt i landet, så barnen förväntades inte övergå mellan föräldrarnas skilda hem som i fallet med avtal om umgänge. Termen ”binukleär familj” myntades på 1970-talet för att beskriva skilsmässofamiljer där barnen tillhörde två hushåll. Ännu ett exempel på förändring av familjestrukturen beror på att äktenskap försenas och skilsmässor ökar. Vi har bevittnat en ökning av icke äktenskapliga samboskap, och det är inte ovanligt att sådana samboskap också involverar barn. En enkel benämning av en- och tvåföräldersfamiljer förmedlar således inte den komplexitet som ligger i dessa två kategorier, som omfattar skärningspunkten mellan antalet närvarande föräldrar och äktenskaplig/partnerskapsstatus. I enföräldersfamiljer ingår skillnader mellan aldrig gifta föräldrar och skilda föräldrar, samt en förälder som är sambo (både aldrig gift och skild) och en nuvarande partner. På samma sätt kan tvåföräldersfamiljer användas för att hänvisa till biologiska tvåföräldersfamiljer (gifta eller inte) eller någon form av styvfamilj (gifta eller inte).
En typisk rapportering av barns levnadsförhållanden via CPS-uppgifter ger en hel del information om både barnet och dess levnadsförhållanden, oavsett om det bor med båda föräldrarna och deras civilstånd, om det bor med enbart mamman och hennes civilstånd, om det bor med enbart pappan och dennes civilstånd eller om det bor utan någon närvarande förälder (se US Census Bureau 2013a). Till exempel ges information om: barnets kön, ålder och ras (enbart vit, enbart svart, enbart asiatisk och alla andra kombinationer); förekomst och antal syskon; förekomst av en förälders ogifta partner; föräldrarnas högsta utbildningsnivå; både barnets och föräldrarnas födelseort; förekomst av mor- och farföräldrar; förekomst av andra vuxna; mottagande av underhållsbidrag; en förälder som stannar hemma; barnets och föräldrarnas deltagande i arbetskraften; familjeinkomst; sjukförsäkringsskydd; och fattigdom. De senaste uppgifterna från 2012 (US Census Bureau 2013c) visar att 68,1 procent av barnen under 18 år bodde med två föräldrar (biologiska och/eller styvföräldrar) och att nästan alla dessa par var gifta. Av de barn som bodde med en förälder bodde 94,7 procent med minst en biologisk förälder (28,3 procent bodde med en förälder och 61,8 procent bodde med båda föräldrarna), 5,8 procent bodde med en styvförälder (4,1 procent av de 5,8 procenten var styvpappersfamiljer), 1,5 procent bodde med minst en adoptivförälder och 3,6 procent bodde utan någon närvarande förälder. Tyvärr gör uppgifterna det inte möjligt för oss att veta om de barn som lever med ensamstående mödrar också lever en del av tiden med sin far, som kan vara omgift eller återförenad, och det finns inte heller någon information om faderns hushåll och hans civilstånd i sådana fall. Barn i dessa hushåll betecknas som barn som lever med en ensamstående förälder när de också ingår i en styvmorsfamilj. Om det finns vuxna styvbarn i hemmet ingår dessa inte heller i någon uppskattning. Barn som lever utan närvarande förälder ingår i flera kategorier: endast mor- eller farföräldrar, endast andra släktingar, endast icke-släktingar och andra arrangemang.
Det finns också information om flergenerationshushåll som inkluderar mor- och farföräldrar, och denna information skiljer mellan barn som lever med båda föräldrarna, en förälder och inga föräldrar, oavsett om föräldrarna är gifta, samboende eller ensamstående. Det finns också information om huruvida hushållet omfattar både mormor och morfar eller endast mormor eller morfar. Nya uppskattningar från United States Census Bureau visar till exempel att år 2012 bodde 3,7 procent av barnen under 18 år med både en mormor och en morfar, medan 5 procent bodde enbart med en mormor och 0,9 procent enbart med en morfar (Lofquist et al. 2012). Annan information visar att det är mindre vanligt att barn bor med minst en mor- eller farförälder om de också bor med båda föräldrarna snarare än om de bor med endast en mamma, endast en pappa eller med ingendera föräldern.
Samma mönster kan ses i familjestrukturer globalt. Även om antalet tvåföräldersfamiljer minskar är de fortfarande den vanligaste strukturen i världen. De är vanligare i Asien och Mellanöstern jämfört med Amerika, Europa, Oceanien och Afrika söder om Sahara. Samboende är vanligare i Europa, Nordamerika, Oceanien och framför allt Sydamerika. Att föda barn utanför äktenskapet är vanligast i Sydamerika och Europa och minst vanligt i Asien och Mellanöstern. Utvidgade familjer är vanligast i Sydafrika (70 procent av barnen) och andra regioner (Afrika söder om Sahara och en del av Sydamerika)
.