Om du inte sysslar med vattenbruk tänker du förmodligen inte så mycket på det.
Hursomhelst är det varje dag fler som ger sig in i denna blomstrande verksamhet runt om i världen. Under de senaste 30 åren har vattenbruksdelen av fiskproduktionen ökat från mindre än 10 % av den totala produktionen till cirka 50 % i dag. Även konsumtionen av fisk per capita har ökat snabbt – från cirka 20 pund per år 1961 till cirka 45 pund i dag.
Nu står fisk för cirka 17 procent av allt animaliskt protein som konsumeras av den globala befolkningen. Många människor hoppas att vattenbruket kommer att bli en av de viktigaste komponenterna för att föda den snabbt växande världsbefolkningen.
Under de senaste 60 åren har den totala odlingsbara jorden i världen knappt förändrats. Enligt Världsbanken har den rört sig från 9,7 % till 11 % av den totala landarealen. Under samma tidsperiod har dock den globala befolkningen ökat från cirka 3 miljarder till över 7,5 miljarder människor. Det är en ökning av den odlingsbara marken med 13 procent för att möta en befolkningsökning på 150 procent.
Lantbrukare världen över har kunnat hålla jämna steg med befolkningsökningen, steg för steg, genom produktivitetsökningar.
Kan det fortsätta? Svårt att säga med tanke på lagar om avrinning av gödningsmedel, bostadsbebyggelse i förorter, anti-GMO-stämningar i vissa länder, stress för pollinatörer, konkurrens om bevattningsvatten och andra potentiella motvindar.
Min åsikt är att vi kommer att behöva både fortsatta produktivitetsökningar inom jordbruket och snabbt växande fiskodlingar för att föda 8, 9 eller 10 miljarder människor.
För en kort tid sedan talade jag med Steven Hedlund, kommunikationschef för Global Aquaculture Alliance, som är en handelsorganisation som fastställer standarder för bästa praxis.
Vi diskuterade detaljerna i att etablera och driva en vattenbruksverksamhet. Hur mycket arbete krävs? Enligt Hedlund kräver ostron- och musselverksamhet minst arbetskraft – kanske bara några få personer. Fiskar, som tilapia och öring, är mycket mer intensiva. Överraskande nog utgörs hälften av USA:s odlade fiskproduktion av havskatt, och man kan odla dem i många delstater, till och med på kalla platser som Wisconsin.
Enligt Hedlund utgörs 50 procent av kostnaden för en fiskodling av fiskfoder, som mestadels består av fiskmjöl och sojamjöl. När jag hörde ”sojamjöl” började jag tänka på vertikal integration och stordriftsfördelar för sojaodlare.
Hursomhelst, säger Hedlund, är det mycket få traditionella amerikanska odlare av radväxter som ägnar sig åt vattenbruk. Han säger att det är vanligare i Asien, särskilt i Indien, Thailand och Indonesien. En del av dessa aktörer kommer att ha jordbruk och vattenbruksproduktion och till och med anläggningar för beredning av fisk.
Ingen som han har hört talas om gör den fullständiga vertikala integrationsslingan, vilket skulle innebära att odla sojabönor, bearbeta sojamjöl, använda det i produktionen av fiskfoder, odla fisk, bearbeta fisk och återvinna de oanvända fiskdelarna (fiskmjöl) tillbaka till fiskfoderbearbetningsanläggningen.
Kostnaden för att komma igång med vattenbruket varierar ganska mycket beroende på vilken fiskart du försöker odla och om det är en låg nivå eller en mer intensiv verksamhet.
Startkostnaderna kan vara så lite som 100 000 dollar eller över 1 miljon dollar. Du kan etablera en rasbana på bara några hektar om du har tillgång till en liten flod och rätt att avleda en del av den. En raceway är vad man kallar en lång, smal fiskodlingsdamm, och den kan vara av betong eller grus. Avledningen av floden är till för att hålla färskvattnet i gång genom odlingsbanorna för fiskens hälsa.
USA är fortfarande en liten aktör inom vattenbruket i världen, säger Hedlund, så det finns gott om utrymme för amerikansk expansion – om man är intresserad. Även om man inte är intresserad är det bra att hålla sig uppdaterad om vad som händer i resten av den globala livsmedelsförsörjningskedjan.