I en ny studie, och en av de största hittills, misslyckades ett team under ledning av Arturo Alvarez-Buylla vid University of California i San Francisco helt med att hitta några spår av unga neuroner i dussintals hippocampusprover som samlats in från vuxna människor. ”Om neurogenesen fortsätter hos vuxna människor är det extremt sällsynt”, säger Alvarez-Buylla. ”Det är inte lika robust som vad folk har sagt, där man kan springa och pumpa upp antalet neuroner.”
Nödvändigt att säga att det är ett mycket omtvistat påstående. ”Det finns en lång historia av att dra slutsatsen att vuxen neurogenes inte existerar i en viss art baserat på svårigheter att identifiera nya neuroner”, säger Heather Cameron från National Institutes of Mental Health. ”Detta hände med råttor och sedan med icke-mänskliga primater, som nu båda är allmänt erkända för att de uppvisar vuxen hippocampal neurogenes.”
Fernando Nottebohm från Rockefeller University ser annorlunda på saken. Han var en av de första forskarna som slutgiltigt visade att vuxen neurogenes förekommer, genom att studera kanariefåglars hjärnor. Alvarez-Buylla var en av hans elever, och Nottebohm talar översvallande om sin tidigare skyddsling – och sin senaste studie. ”Den är förstklassig”, säger han.
När Alvarez-Buylla lämnade Nottebohms grupp och startade sin egen, visade han att gnagare kontinuerligt lägger till nya neuroner i luktbulben – en region som ägnar sig åt lukt. Men hos människor är denna flod av luktneuroner begränsad: den finns där hos spädbarn, men torkar ut hos vuxna. Samma sak gäller för frontalloben – den främre delen av hjärnan som styr våra viktigaste mentala förmågor. Floder av färska neuroner vandrar dit under den tidiga barndomen, men de slutar när vi mognar.
Nästan riktade Alvarez-Buylla sin uppmärksamhet mot hippocampus – den region som är centrum för den mesta forskningen om neurogenes hos vuxna. Hans kollegor Shawn Sorrells och Mercedes Paredes analyserade hjärnorna från 17 vuxna människor som hade dött och donerat sina kroppar till forskningen. Duon sökte efter avslöjande molekyler som tillverkas specifikt i unga neuroner, eller i de stamceller som producerar sådana neuroner. Till deras förvåning hittade de ingenting. ”Inte ens i våra bäst bevarade prover såg vi några tecken på neurogenes”, säger Paredes.
Det samma gällde inte för barn, spädbarn och foster. I 19 av dessa mycket yngre hjärnor fann Sorrells och Paredes tydliga tecken på nya neuroner i hippocampus. Men även då skiljer sig människan från även närbesläktade djur. Hos makakapor sammanfogas neurala stamceller i hippocampus till ett vackert band som pumpar ut nya neuroner. Denna struktur bryts upp i början av livet och är mestadels borta i vuxen ålder. Men hos människor verkar bandet inte bildas alls.
Vi är inte ensamma om detta. En annan studie föreslog nyligen att valar och delfiner inte heller har någon vuxen neurogenes. Det är frestande att peka på vår gemensamma intelligens och undra om det har något att göra med bristen på nya neuroner. Men valar och delfiner har ett annat gemensamt drag med oss: För att vara däggdjur har vi ett ganska dåligt luktsinne. ”Kanske är vuxen neurogenes i hippocampus relaterad till lukten, och lukten hos människor är helt enkelt inte så viktig”, säger Alvarez-Buylla.