May Matthews Playground på W 46th St, mellan 9th och 10th Ave, var en gång i tiden en park där många gängmord ägde rum.
Under Murder Is My Business, en rundvandring om fotografen WeeGee som anordnades av International Center of Photography, fick vi möjlighet att lära oss mer om inte bara de områden i New York som hade betydelse för WeeGee, utan också om historien bakom dem. Ett av dessa områden var Hell’s Kitchen, numera även känt som Clinton.
Hell’s Kitchen fick sitt tuffa rykte på grund av sin närhet till Hudsonflodens hamnar, där de första tyska och irländska invandrarna hittade arbete och så småningom bildade gäng på 1800-talet. Med gäng som Hell’s Kitchen Gang, Gorillas, Parlor Mob och Gophers blev kvarteret snart känt för sitt våld. Och till och med före tyskarna och irländarna bodde afroamerikaner som arbetade på Croton Aqueduct på 1840-talet i det som nu är Hell’s Kitchen.
Unga pojkar spelar basket i den före detta May Matthews Park
Unga New York-bor i Hell’s Kitchen. Courtesy of MCNY’s digital archives.
Trots denna brutala natur innebar gamla gängtraditioner att området var relativt säkert, eftersom brott måste redovisas av varje gäng och företag i allmänhet lämnades orörda om de hade betalat sina avgifter. Westies, ett av de sista irländska gängen, undergrävde traditionen och började samarbeta med den italienska maffian för att skapa förödelse bland Hell’s Kitchens befolkning. Så småningom ledde gentrifieringen till att många ur arbetarklassen flyttade ut och Westies arresterades. Det finns fortfarande rester av det gamla Hell’s Kitchen som är synliga, till exempel de gamla walk-ups, och flera arbetarklassfamiljer som finns kvar i området, även om mycket har förnyats under de senaste två decennierna.
Stadsledningen har i sina ansträngningar att städa upp i New York till och med försökt att byta namn på Hell’s Kitchen, även om deras ansträngningar inte riktigt har lyckats. Även om officiella skyltar och transportkartor pekar på Clinton Hill, hänvisar invånarna och allmänheten fortfarande till området med sitt gamla namn.
W 46th St Lyric Apartments. Med tillstånd av MCNY:s digitala arkiv.
Tvätt som sänds i Hell’s Kitchen. Med tillstånd av MCNY:s digitala arkiv.
Richard Hoe Lawrence Flat i Hell’s Kitchen ”Ruin”. Med tillstånd av MCNY:s digitala arkiv.
Hell’s Kitchen och Sebastopol (klipporna). Courtesy of MCNY’s digital archives.
Varandes genom kvarteret i dag är det lätt att helt enkelt fokusera på de nybyggda bostadsrätter, tjusiga restauranger och hippa barer som strösslar området, och bortse från att många av dessa platser en gång i tiden var mordplatser. Lägenhetstornet Hudsonview Terrace, ”Battle Row” på W 39th St och många dykbarer som nu har omvandlats till exklusiva matställen är bara några exempel på platser där gräsliga brott inträffade. När man ser tillbaka på historien verkar det som om gängkulturen var en livsstil. Till och med The Sacred Heart of Jesus, en katolsk kyrka i området, var en plats där gängfamiljer gifte sig med varandra.
I en stad med högt tempo som New York kan fragment av historien lätt bytas ut mot moderniseringens och gentrifieringens lockelser. Det är uppenbart i de många byggarbetsplatser som finns bara i kvarteret. Till och med den ursprungliga källan till namnet Hell’s Kitchen har gått förlorad i tiden. Med en så rik historia bakom sig verkar Hell’s Kitchen förkroppsliga New Yorks tuffa, beslutsamma anda, och det vore synd om staden glömde bort dessa rötter.
Om du skulle vilja utforska dessa platser på egen hand finns det på den här kartan från New York Times några intressanta platser i Hell’s Kitchen… för dem som är intresserade av den grymma sidan av New York City. Från den hemsökta Landmark Tavern, till före detta speakeasies på Restaurant Row, till platser som alla någon gång verkar ha varit kända för avhuggna kroppsdelar, finns det fortfarande mycket att ta del av medan detta kvarter ständigt förvandlas.
