Kraft Macaroni & Cheese – barnens favoritmat, förpackad i den nostalgiska blå lådan – kommer snart att vara fri från gult färgämne. Kraft meddelade i måndags att man kommer att ta bort konstgjorda livsmedelsfärgämnen, särskilt gul nr 5 och gul nr 6, från sin ikoniska produkt senast i januari 2016. Istället kommer pastan att behålla sin ljusgula färg genom att använda naturliga ingredienser: paprika, gurkmeja och annatto (den sistnämnda kommer från frön från achiote-trädet).
Företaget sa att det beslutade att ta bort färgämnena som svar på det ökande trycket från konsumenterna för mer naturliga livsmedel. Men påståenden om att färgämnena kan vara kopplade till ADHD (attention-deficit hyperactivity disorder) hos barn har också ökat på senare tid, precis som för flera år sedan, vilket gör att färgämnen i livsmedel återigen hamnar i fokus. Kraft säger på sin webbplats att syntetiska färgämnen inte är skadliga och att motivet för att ta bort dem är att konsumenterna vill ha fler livsmedel utan konstgjorda färgämnen.
Den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA hävdar att konstgjorda livsmedelsfärgämnen är säkra, men vissa forskningsstudier har visat att färgämnena kan bidra till hyperaktivt beteende hos barn. Livsmedelsfärgämnen har varit kontroversiella sedan barnläkaren Benjamin Feingold på 1970-talet publicerade resultat som tydde på en koppling mellan konstgjorda färgämnen och hyperaktivt beteende, men forskare, konsumenter och regeringen har ännu inte nått samförstånd om riskens omfattning eller om rätt väg att gå för att åtgärda den.
Efter att en studie från 2007 i Storbritannien visade att konstgjorda färgämnen och/eller det vanliga konserveringsmedlet natriumbensoat ökade hyperaktiviteten hos barn, började EU att kräva att det på livsmedelsetiketter ska stå att en produkt innehåller något av de sex färgämnen som hade undersökts. På etiketten står det att produkten ”kan ha en negativ effekt på aktivitet och uppmärksamhet hos barn”. Livsmedelsverket sammankallade 2011 en rådgivande livsmedelskommitté för att granska den befintliga forskningen och kom fram till att det inte fanns tillräckliga bevis för att livsmedel med konstgjorda färgämnen orsakade hyperaktivitet hos den allmänna befolkningen. FDA beslutade också att ytterligare forskning behövdes och att en märkning som avslöjar en möjlig koppling mellan färgämnen och hyperaktivitet var onödig.
Men Joel Nigg, professor i psykiatri, pediatrik och beteendemässig neurovetenskap vid Oregon Health & Science University, säger att studierna stöder kopplingen mellan färgämnen och hyperaktivitet. ”Litteraturen här är så sparsam att man å ena sidan kan sympatisera med dem som vill inta en avvaktande attityd. Men å andra sidan, när vi tittar på den litteratur vi har är det förvånande att vi ser effekter som verkar vara verkliga”, säger han. ”Vill man ta risken att de första studierna är felaktiga och utsätter barnen för risker eller vill man ta risken att de har rätt? Vi måste arbeta med de data vi har.”
En metaanalys av studier från 2012, som Nigg var medförfattare till, drog slutsatsen att färgtillsatser har en effekt på hyperaktivt beteende hos barn, med en liten delmängd som uppvisar ett mer extremt beteende än andra. Han drog också slutsatsen att ytterligare forskning behövs eftersom så många av studierna endast undersökte ett litet antal personer eller inte kunde dra slutsatser om den allmänna befolkningen. Studier har också visat att avlägsnande av livsmedel som innehåller konstgjorda färgämnen via restriktiva dieter framgångsrikt kan minska hyperaktivitet, men Nigg säger att detta sannolikt beror på att avlägsnande av bearbetade livsmedel i allmänhet är hälsosammare och resulterar i bättre beteendemässiga resultat för barn med ADHD.
Företag lägger vanligtvis till konstgjorda färgämnen för att få sina produkter att se mer aptitliga ut. Kemikalierna Yellow Nos. 5 och 6 har använts sedan början av 1900-talet och FDA godkände dem för användning 1969 respektive 1986. De är två av de nio certifierade färgämnen som livsmedelstillverkare måste ange på ingrediensförteckningen. Enligt FDA kan gul nr 5 orsaka en allergisk reaktion hos en av 10 000 personer. Den mängd färgämne som FDA har ansett acceptabel för dagligt intag, eller ADI, är fem milligram per kilo kroppsvikt per dag (mg/kg kroppsvikt/dag) för Yellow No. 5 och 3,75 mg/kg kroppsvikt/dag för Yellow No. 6. I en studie från april 2015 undersöktes hur mycket färgämne som fanns i rekommenderade portioner av bearbetade livsmedel; den visade att Kraft Macaroni & Cheese innehöll 17,6 milligram gul nr 5 eller 6 per portion på en kopp. Eftersom kemikalierna är så lika i färg, och därmed svåra att skilja åt i mätningar, valde forskarna det färgämne som tillät den högsta koncentrationen. För ett barn som väger 30 kilo motsvarar detta 0,59 mg/kg kroppsvikt per portion.
Bernard Weiss, professor emeritus vid institutionen för miljömedicin vid University of Rochester Medical Center, som har forskat om denna fråga i årtionden, säger att han är frustrerad över att FDA inte har agerat på forskningen som visar på sambandet mellan konstgjorda färgämnen och hyperaktivitet. ”Alla bevis som vi har har visat att de har en viss förmåga att skada”, säger han. ”I Europa räcker det för att få det förbjudet eftersom en tillverkare måste visa att det inte finns några toxiska effekter. I det här landet är det upp till regeringen att ta reda på om det finns skadliga effekter eller inte.” Weiss stöder ett förbud mot konstgjorda färgämnen tills företagen har bevis för att de inte orsakar några skador. Liksom de flesta andra forskare inom detta område anser han att mer forskning, särskilt när det gäller att undersöka färgämnenas effekter på hjärnan under utveckling, är absolut nödvändig.
Nigg säger att FDA bör kräva att tillverkarna inkluderar en etikett som säger att konstgjorda färgämnen kan påverka hyperaktivitet hos vissa barn, så som EU gör. ”Jag tror att det viktigaste vi har sett i vår forskning är att det finns en undergrupp av barn som verkar reagera mycket mer på den här typen av saker, och den gruppen är det jag oroar mig för.” Det enda sättet att skydda denna undergrupp, säger han, ”är att skydda alla. Vi behöver inte skrämma allmänheten för att informera allmänheten.”