Ralph Lauren – både mannen och varumärket – är den sanna fabeln om den amerikanska drömmen från trasor till rikedomar. Vi börjar bokstavligen med trasor som sedan görs till slipsar, och vi profilerar det typiska amerikanska varumärket nu när herr Lauren har slutat efter 48 år i vår senaste #HSTBT.
Historien om den judiska pojken från Bronx som paketerade om och sålde den amerikanska drömmen tillbaka till Amerika är inte främmande för dessa sidor. Men med nyheten om Ralph Laurens avgång som vd för sitt eponymiska modehus i mångmiljardklassen i tisdags tyckte vi att det var lämpligt att ta en titt tillbaka på hans karriär och hans inspirerande berättelse från trasor till rikedomar med en kort historik om mannen själv.
Aspirationen har aldrig varit långt borta från varumärket med den broderade ponnyn. I 48 år var Lauren den kontinuerliga kreativa kraften bakom det modehus som han startade bokstavligen ”ur en låda” i ett trångt utrymme i Empire State Building. Hans tydliga idé om preppy, eftersträvansvärd americana är en så stark estetik att ”New England-looken” har definierat och befästs som en viktig pelare i amerikanskt mode.
Ralf Lauren (född Lifshitz) föddes som en ”osäker grabb” av ashkenaziska judar från Sovjetunionen (Vitryssland), och hans första försök att bekanta sig med mode och affärer inleddes på DeWitt Clinton High School. På kvällarna arbetade han på Alexander’s – en numera nedlagd butikskedja i New York – men på dagarna sålde han handgjorda slipsar till sina studiekamrater med en vinst på 7-10 dollar. Efter high school och två år i den amerikanska arméns reservstyrka tog Lauren kvällskurser vid Baruch College i Brooklyn (där han också upprepade sin företagsamma slipsförsäljning till studiekamrater) innan han blev försäljare av halsdukar på Brooks Brothers.
bild: GQ
Snart därefter började Lauren fundera på att designa och tillverka sina egna halskläder, och Brooks Brothers Ivy League-estetik blev ett viktigt inflytande i hans design. Det var här, när han gick ut ur butiken och stötte på 1930-talets filmstjärna Douglas Fairbanks Jr. som bar sin dubbelknäppta kostym med en skjorta med spridd krage – vilket stod i total kontrast till de ”kakformade kläderna” (knäppta skjortor, tunna slipsar) på Manhattan i mitten av 60-talet – som Lauren-looken blev fastslagen i designerns huvud. Brooks Brothers vägrade dock att ge Lauren tid att arbeta med sin egen design, vilket tvingade honom att vända sig till flera andra tillverkare innan han till slut hamnade hos den exklusiva New York-butiken Beau Brummell för halsbandskläder. Här skapade och sålde han plagg direkt från deras showroom på Empire State Building – och Lauren arbetade i princip från en byrålåda 1967.
I detta skede var han gift och hade tre barn, och 1967 är också det år då varumärket Ralph Lauren föddes. Trots att polo är synonymt med hans modehus och namn hade mannen aldrig så mycket som satt sin fot på en polofält. ”Min symbol var alltid en polospelare eftersom jag gillade sport”, sa han en gång till Oprah i en intervju, ”och polo har en stilfullhet.”
Med Beau Brummell i ryggen började han snabbt expandera och presenterade sin design för olika varuhus på Manhattan. När han kontaktade Bloomingdale’s avböjde han dock först deras erbjudande eftersom det skulle ha inneburit att han skulle minska sin karakteristiska bredare ”europeiska” slipsbredd och ersätta sitt namn med Bloomingdale’s egna namn: Sutton East. Han vägrade och tog sin verksamhet till andra butiker. Sex månader senare beställde Bloomingdale’s en hel hylla och låda med hans slipsar.
1972, två år efter att ha lanserat sin egen modekollektion (och fått Coty Award för den) och ett år efter sin första kollektion för kvinnor, introducerade Lauren världen för den kortärmade sportskjortan med krage och med sin broderade poloponny på bröstet, som snabbt kallades för poloskjortan. Under de följande tre decennierna expanderade varumärket internationellt och diversifierade sitt sortiment genom att lansera cologne, denimlinjer och lyxmärken.
När det gäller streetwear-ikonografin sammanföll dock hiphopens framväxt mellan 80- och 90-talen med lanseringen av två av varumärkets mest igenkännbara motiv. År 1989 kom den första tröjan med den amerikanska flaggan på hyllorna. Ungefär samtidigt fick Lauren en Steiff-nallebjörn i födelsedagspresent och bar en Polooverall i nallebjörnstorlek. Kort därefter gjorde han en beställning hos Steiff och hans butiker började lagerhålla björnen. Lauren började sedan klistra in motivet i sina stickade kläder och tröjor 1991.
I dag har Ralph Lauren fortfarande sitt huvudkontor i New York, och Ralph Lauren sysselsätter över 10 000 personer, har 388 butiker internationellt och en årlig omsättning på 2,02 miljarder dollar. Men för en sådan hörnsten i amerikanskt mode använder mannen termen motvilligt: ”Jag har aldrig velat jobba med mode. För om du är på modet kommer du att bli av med modet.”
För mer Ralph Lauren, läs varför vi anser att Polo Ralph Lauren är ett av de bästa streetwear-märkena i världen.