Jag har en bekännelse att göra. Min ursprungliga inspiration till att bli läkare var att en dag ta en patients puls och förklara: ”Antingen är den här patienten död, eller så har min klocka stannat!”. – precis som den store Groucho Marx gjorde när han spelade dr Hugo Z. Hackenbush i MGM-filmen ”A Day at the Races” från 1937.
Jag har fortfarande inte haft modet att någonsin säga något sådant på min klinik, men det går inte en dag utan att jag tänker på något roligt som Julius Henry Marx, mer känd som Groucho, yttrade. Tillsammans med sina galna bröder Harpo, Chico och ibland Zeppo erövrade han amerikansk vaudeville, Broadway-scenen, filmer, radio och TV. (Det fanns en femte bror, Gummo, som inte var artist och i stället föredrog att tjäna sitt dagliga bröd i klädbranschen och, efter att Zeppo öppnat en lukrativ talangbyrå i Hollywood, representera filmstjärnor för 10 procent av deras inkomster).
När Groucho blev en gammal man fick han dock betydande problem med sina dagliga aktiviteter, medicinska beslut och hanteringen av sitt dödsbo. Han led av inslag av demens, en hjärtattack och hjärtsvikt, fall som resulterade i en bruten höft, och efter att höften reparerats, ytterligare ett fall och en bruten höft, urinvägsinfektioner, slaganfall och högt blodtryck.
Groucho dog för 42 år sedan i dag, den 19 augusti 1977, vid 86 års ålder av lunginflammation, som är känd som ”gubbens vän”. Turbulensen under hans sista år är alltför bekant för vuxna barn överallt som oroar sig för sina äldre föräldrars och andra släktingars välbefinnande.
Grouchos ”flickvän” och sambo, Erin Fleming, anklagades för misshandel av äldre, och för att göra saken ännu värre var hans relationer med sonen Arthur och dottern Miriam (barn från hans första äktenskap med Ruth Johnson, en dansare i bröderna Marx’ vaudeville-nummer) ansträngda av olika skäl. Arthur skrev flera verk baserade på livet i familjen Marx; vid ett tillfälle hotade Groucho att stämma sin son på grund av hans skildring i en av Arthurs memoarer.
Groucho hade också ett komplicerat förhållande till Melinda, hans tredje dotter från sitt andra äktenskap med Kay Mavis Gorcey. Melinda uppträdde ofta i sin fars tv-show, ”You Bet Your Life”, och inspirerade som bekant Groucho till ett skämt när han fick veta att hon var förbjuden att simma i en pool på en country club eftersom familjen var judisk. Groucho skrev till ordföranden i klubben mellan två drag av sin berömda cigarr: ”Hon är bara till hälften judinna. Vad sägs om att hon bara går i upp till midjan?”
Efter att ha skilt sig från Eden Hartford – hans tredje fru som var cirka 40 år yngre än han själv – 1969 träffade Groucho Erin Fleming 1971. Hon spelade några mindre roller i filmer, bland annat i Woody Allens ”Everything You Wanted to Know About Sex But Were Afraid to Ask” (1972).
Hennes mest kända roll var dock som Grouchos sekreterare-manager och hon var ansvarig för hans populära comeback i början av 1970-talet. Han spelade på olika högskolor och så småningom i Carnegie Hall, en föreställning som resulterade i succéalbumet ”An Evening With Groucho” (1972). Samma år skedde återupplivningar av hans filmer på biografer och bibliotek över hela landet.
Problemet var att många av Grouchos vänner ansåg att Fleming pressade honom för hårt för att uppträda, vilket framgick av hans höga ålder och en oförmåga att komma ihåg alla sina repliker. Å andra sidan var det Fleming som förde en framgångsrik kampanj för att Groucho och hans bröder skulle få en särskild Oscar 1974. I sitt tacktal, efter att ha tackat Harpo och Chico, skådespelerskan Margaret Dumont, hans långvarigt lidande folie som aldrig förstod hans skämt, och hans mamma Minnie, ”för utan henne hade vi aldrig blivit något”, tackade Groucho ”Erin Fleming, som gör mitt liv värt att leva och som förstår alla mina skämt”.
Samma år utsågs Fleming till hans förmyndare och tillfälliga förvaltare av ett dödsbo värt mellan 2 och 4 miljoner dollar. År 1975 försökte Groucho till och med adoptera henne, tills en psykolog förklarade att han inte var mentalt kompetent att göra det.
Grouchos son Arthur drog Fleming inför rätta och anklagade henne för att ha haft ett skadligt och destruktivt inflytande på sin far, bland annat genom att hota hans välbefinnande och vara missbrukande. Arthur hävdade vidare att Fleming pressade Groucho att uppträda, oavsett om han var kapabel eller inte, för sin egen ekonomiska vinning. Grouchos sjuksköterskor hävdade att Erin överdoserade komikern med lugnande medel och kallade honom elaka namn som ”gris” och ”galen gubbe”. Enligt vittnesmål i rätten fanns det andra tillfällen då Fleming enligt uppgift gick omkring naken i Grouchos hem för att reta honom. Även Melinda Marx vittnade om att Fleming terroriserade sin far, skrek åt honom och försökte alienera honom från sin familj. Andra, som komikern George Burns och skådespelaren Carroll O’Connor, höll inte med och ansåg att hennes närvaro fick en äldre och sjuk Groucho att vilja leva.
Under Grouchos sista dagar utsåg en domare den 72-årige Nat Perrin, en nära vän till Groucho och som var med och skrev bröderna Marx’ mest anarkistiskt roliga film från 1933, ”Duck Soup”, till tillfällig förvaltare av Grouchos välbefinnande och egendom. Senare utsågs hans 27-åriga barnbarn Andrew till permanent förvaltare.
De rättsliga striderna om Grouchos pengar och ägodelar fortsatte långt efter hans död och till början av 1980-talet. Även om han lämnade det mesta av sin egendom till sina tre barn, lämnade Groucho den administrativa kontrollen över sitt namn, sin image och sina filmrättigheter till Fleming. Även detta var en källa till rättsliga tvister. Sådana rättigheter var inte bara värdefulla, utan de kunde också inkräkta på inkomsterna för arvtagarna till Chico och Harpos dödsbon. Stämningarna avgjordes slutligen till förmån för Grouchos barn. En domare beordrade Fleming att betala 472 000 dollar som hon lurade från Grouchos bankkonton medan hon arbetade för honom. Fleming tillbringade en stor del av 1990-talet på och utanför mentalsjukhus och led av en rad olika psykiatriska sjukdomar och var ofta hemlös. Hon dog genom självmord 2003 vid 61 års ålder.
I slutet av 1970-talet hade begreppet ”misshandel av äldre” inte ens myntats. Även om det uppenbarligen existerade, erkändes det sällan förrän det var för sent. I dag har folkhälsoorganisationer, däribland Världshälsoorganisationen, förklarat att misshandel av äldre är ett växande problem runt om i världen och har beskrivit en lång lista över skadliga aktiviteter, inklusive fysiska, sexuella, känslomässiga och psykologiska former av misshandel och försummelse, samt stöld eller undanhållande av ekonomiska tillgångar som behövs för att överleva.
Den exakta förekomsten av misshandel av äldre i olika länder är svår att bedöma, eftersom det ofta sker utanför andras åsyn, vanligen i det egna hemmet. Detta är inte ens en början till att ta hänsyn till misshandel av äldre i institutionella miljöer, t.ex. i boende med assistans.
I en ”scoping review” från 2016 om misshandel av äldre som publicerades i The Gerontologist, tidskriften för Gerontological Society of America, varierade den uppskattade, aggregerade globala prevalensen mellan 2,2 procent och 36,2 procent, med ett medelvärde på 14,3 procent. Den högsta förekomsten av misshandel av äldre kan finnas i Kina (36,2 procent) och Nigeria (30 procent), följt av Israel (18,4 procent), Indien (14,0 procent), Europa (10,8 procent), Mexiko (10,3 procent), USA (9,5 procent) och Kanada (4,0 procent). Dessa siffror underskattar sannolikt problemet eftersom äldre vuxna och familjemedlemmar tenderar att underrapportera sådana problem när de inträffar.
Riskfaktorer är bland annat funktionellt beroende eller funktionshinder, dålig fysisk hälsa, kognitiv nedsättning och demens, låg inkomst, ekonomiskt beroende, ras eller etnicitet, kön och ålder. Riskfaktorer för förövarna är bland annat psykisk sjukdom, missbruk, relationsstatus (makar/partners är ofta de vanligaste förövarna av känslomässig och fysisk misshandel av äldre) och förövarens potentiella beroende av sina offer för känslomässigt stöd, ekonomisk hjälp, boende och andra former av hjälp. Å andra sidan minskar risken för övergrepp mot äldre personer om man har ett starkt socialt stöd och är bättre inbäddad i ett socialt nätverk.”
I dag finns det förebyggande kampanjer på folkhälsoområdet för att uppmärksamma vuxna barn på problemet och se till att det finns råd och program för ingripande för vårdgivare, att det finns program för penninghantering för att förhindra ekonomisk exploatering av äldre, att det inrättas telefon- och internethjälplinjer för råd och hjälp, att det skapas akutmottagningar vid osäkra boendesituationer för äldre och att det finns multidisciplinära team av geriatriska läkare, sjuksköterskor, psykologer, socialarbetare och andra yrkesverksamma som är involverade i geriatrisk vård.
I bröderna Marx film ”Horse Feathers” från 1932 spelade Groucho professor Quincy Adams Wagstaff, rektor för det fiktiva Huxley College. I öppningsnumret sjöng han som bekant ut: ”
Men det är högst tveksamt om Groucho Marx skulle vara emot kampanjen för att skydda våra äldre medborgares hälsa och välfärd. Vi måste veta mer och göra mer åt detta växande problem. En bra början är juridisk och medicinsk expertrådgivning om bodelning och upprättande av ett livstestamente, så att dina önskemål om inte bara dina tillgångar utan också vad du önskar när det gäller frågor i livets slutskede kan respekteras.