Som forskare som arbetar med fruktflugor får jag ofta frågan om hur man får bort dem från någons kök. Detta händer flugforskare tillräckligt ofta för att vi sitter runt flugkonferenser (dessa finns faktiskt) och klagar på att vi får den här frågan.
Under tiden tittar vi på samma fruktflugor som surrar runt våra öl i stället för att diskutera kärnfulla och insiktsfulla frågor om den forskning som vi bedriver.
Men jag förstår: Fruktflugor är irriterande. Så, bra, här är hur vi blir av med dem i mitt labb: Vi bygger en fälla. Den är inte perfekt, men den är okej.
1. Ta en liten burk (vi använder små konservburkar) och häll i äppelcidervinäger till ungefär två centimeters djup.
2. ”Kapsla” burken med en tratt. Du kan använda en plasttratt om du har en sådan, men en provisorisk papperstratt fungerar också bra.
3. Tejpa fast tratten så att det inte finns några springor där flugorna kan krypa ut.
Flugor flyger in och kan inte hitta ut. Varje dag eller två byter du ut vinägern.
Istället för vinäger kan du också använda öl eller vin, men jag föredrar att dricka en av dessa medan jag gör fällorna.
Det finns faktiskt lite vetenskap bakom fällan. Fruktflugor – åtminstone Drosophila melanogaster, den vanligaste flugan som surrar runt dina bananer – dras till åldrande frukt, ruttnande frukt i synnerhet. De lägger sina ägg där och larverna kläcks och äter det mjuka, övermogna fruktköttet.
För att hitta den frukten använder flugorna sitt luktsinne, det vi kallar luktsystemet. Det de känner, luktar, är saker som ättiksyra – den molekyl som ger vinägern dess skarpa slagkraft. Så du skulle kunna göda din fälla med frukt, men ättikan går rakt på sak och lockar in dem.
De flugor som flyger runt i ditt kök kom troligen utifrån. Drosophila melanogaster är ursprungligen en afrikansk art, men de har spridits över hela världen. Vi kallar dem en ”kosmopolitisk” art – de finns överallt där människor befinner sig.
Varifrån flugorna kommer och varför vi forskar om dem
Historien om hur de har anpassat sig till så många olika miljöer (som till exempel Floridas spets eller till och med norra Ontario, där jag bor) är intressant och ett hett ämne för aktuell forskning. De flugor som surrar runt min fruktskål, åtminstone under sommaren och hösten, kommer troligen från en lokal population. Jag har faktiskt arbetat med flugor som vi samlat in från kompostorn på min bakgård.
Interessant nog är kombinationen av en tropisk art, en sval dag och ett varmt hus sannolikt orsaken till att det verkar finnas fler flugor på hösten. När temperaturen utomhus sjunker (och även under svala sommarnätter där jag bor) kommer flugorna in där det är varmt. Vart tar flugorna vägen på vintern? Det vet vi faktiskt inte. Vi vet att de inte kan frysa och leva, så vår bästa gissning är att de gömmer sig i källare i väntan på varmt väder. Det finns faktiskt ett namn för den här idén. Vi kallar den ”rotkällarhypotesen”.
Den andra frågan som jag, och alla andra flugforskare, får är: Varför flugor? Det är en bra fråga. Det första svaret är: För att de är små. Allvarligt talat.
En stor del av den forskning jag bedriver handlar om att fråga hur individer, eller små grupper av individer, är lika och olika. Att ställa denna fråga görs bäst med tusentals individer. Ett genomsnittligt experiment i mitt labb kan omfatta tiotusentals flugor. Tänk dig att göra den här typen av arbete med zebror. Det är många zebror. Det hjälper också att flugor växer snabbt, förökar sig ständigt och är superlätta (vanligtvis) att hålla i labbet.
Den andra anledningen till att vi forskar om flugor är att de är slående lika människor – eller andra djur på vår planet. Eftersom livet på jorden har en gemensam härstamning har vi alla utvecklats på komplexa och sammanvävda vägar från en gemensam förfader. Vi delar mycket av vår genetik och nästan all vår biokemi.
Sextio till 80 procent av de gener som finns hos människor finns hos flugor, och i princip all vår biokemi och ämnesomsättning är identisk. Så när vi ställer en fråga med hjälp av flugor kan vi besvara en fråga som intresserar oss om människor.
Det är denna släktskap, och att det är lätt att arbeta med dem i laboratoriet, som har lett till att forskning på flugor har legat till grund för inte mindre än fyra Nobelpris.
Ironiskt nog finns det bokstavligen en fruktfluga – Drosophila melanogaster – som går på läppen av min kaffekopp när jag skriver detta. De små djävlarna finns överallt.