Marknadssystemet fungerar genom att producera det som konsumenterna vill ha till lägsta möjliga kostnad. Dessa önskemål kommuniceras genom de priser som konsumenterna är villiga att betala för produkter och tjänster. Marknadssystemets viktigaste egenskap är att människor måste ha frihet: frihet för konsumenterna att köpa det de vill ha och frihet för producenterna att producera det som konsumenterna vill ha.
Vad kommer att produceras?
Produkter och tjänster tillhandahålls av företag, vars huvudsyfte är att gå med vinst. För att göra vinst måste ett företag kunna sälja sin produkt för mer än vad det kostar att producera, inklusive ersättning till den entreprenör som startade företaget, vilket i ekonomiska termer kallas normal vinst.
Normal vinst = ersättning till entreprenör
Ren vinst, eller ekonomisk vinst, = företagets totala intäkter minus de totala ekonomiska kostnaderna, inklusive normal vinst.
Ekonomisk vinst = Totala intäkter – Totala ekonomiska kostnader
Ekonomiska kostnader omfattar löner som betalas till anställda, hyra eller betalningar för mark eller anläggningar och andra produktionsfaktorer, räntor på lån och andra kostnader för att bedriva verksamhet. Normal vinst är helt enkelt ersättningen till företagaren för alternativkostnaden för hans arbete, på samma sätt som löner är ersättning till anställda. Ekonomisk vinst är den vinst som uppnås utöver den normala vinsten. Naturligtvis ser företagare helt enkelt på all vinst som samma sak, som affärsvinst.
Unskillnaden mellan normal och ekonomisk vinst verkar godtycklig, men den är viktig. Om ett företag endast ger normala vinster är frestelsen liten för andra företag att träda in på marknaden. På samma sätt är frestelsen liten för de företag som redan finns på marknaden att lämna marknaden, eftersom de åtminstone gör en normal vinst. Men om de ekonomiska vinsterna är höga kommer fler företag att gå in på marknaden för att tjäna dessa höga vinster, vilket leder till att branschen expanderar. Men den ökande konkurrensen kommer att minska de ekonomiska vinsterna tills företagen bara tjänar en normal vinst – då slutar branschen att expandera. Om det å andra sidan inte finns några ekonomiska vinster och till och med normala vinster är lägre eller obefintliga, kommer företagen att lämna branschen för att hitta mer lönsamma marknader, vilket gör att endast de mest effektiva producenterna kan betjäna den mindre marknaden.
Entreprenörer strävar efter att tjäna de högsta vinsterna genom att producera de varor eller tjänster som ger de högsta intäkterna i förhållande till produktionskostnaden, genom att producera det som samhället vill ha mest och som det finns liten konkurrens om. Konsumentens suveränitet styr efterfrågan och resursfördelningen, eftersom det är konsumenten som i slutändan bestämmer vilka produkter eller tjänster som ska tillhandahållas, vilket i sin tur bestämmer hur knappa ekonomiska resurser fördelas.
Marknadsefterfrågan kan klassificeras som antingen en konsumentefterfrågan eller en härledd efterfrågan. En konsumentefterfrågan är konsumentens efterfrågan på en produkt eller tjänst. En härledd efterfrågan är företagens efterfrågan på insatsvaror för att producera produkten eller tjänsten. Människor efterfrågar t.ex. bilar, vilket gör att biltillverkarna efterfrågar stål, glas och andra nödvändiga komponenter för att tillverka en bil. Detta får i sin tur stål- och glastillverkarna att efterfråga mark, maskiner och andra nödvändiga insatsvaror för att tillverka sin produkt, och så vidare. Efterfrågan på knappa resurser som mark, kapital och arbetskraft är således en härledd efterfrågan och beror på den totala konsumentefterfrågan. Detta förklarar delvis ekonomiska cykler: när ekonomin börjar expandera ökar den härledda efterfrågan, vilket ökar inkomsterna för alla inblandade, som sedan går ut och spenderar dem, vilket stimulerar ekonomin ytterligare. Så småningom når ekonomin en topp och börjar krympa. Inkomsterna sjunker, därefter sjunker efterfrågan, vilket ytterligare krymper ekonomin, tills den når ett minimum.
Konkurrens minimerar de ekonomiska kostnaderna
Företagen måste inte bara konkurrera om kunderna, utan de måste också kunna konkurrera om de ekonomiska resurserna. För att vinna båda tävlingarna måste företagen kunna producera sin produkt till lägsta möjliga kostnad. Detta maximerar deras vinst och gör det möjligt för dem att konkurrera om ekonomiska resurser för att producera sin produkt.
Tekniken är en viktig faktor för att minska kostnaderna. För de flesta företag varierar mark och arbetskraft inte alls lika mycket som tekniken, så de mest kostnadseffektiva producenterna är de som kan använda tekniken bäst. Tekniken gör det inte bara möjligt att producera billigast, utan den bestämmer även vad som kan produceras, eller vad som kan produceras på ett lönsamt sätt.
Priserna bestämmer distributionen av varor och tjänster
Varoror och tjänster distribueras beroende på hur mycket konsumenterna är villiga att betala. De som är villiga att betala marknadspriset kommer att kunna få varan, men inte de som inte kan eller vill få den. Vad konsumenterna kommer att köpa beror alltså på vad de önskar, hur mycket de önskar det och på deras inkomst. Det är uppenbart att ju högre deras inkomst är, desto mer kommer de att kunna köpa.
Förändrad efterfrågan kommuniceras genom förändrade priser
När konsumenternas efterfrågan förändras förändras de priser som konsumenterna är villiga att betala. Med andra ord förskjuts efterfrågekurvan. När efterfrågan på en produkt minskar måste leverantörerna sänka sina priser för att sälja samma produktion. Detta kommer att sätta press på vinsterna, eller kan till och med eliminera dem, vilket får företag att lämna branschen för att söka bättre möjligheter, vilket orsakar en förskjutning av utbudskurvan, vilket kommer att minska trycket på vinsterna, eftersom de kvarvarande leverantörerna kommer att kunna ta ut ett högre pris genom att sälja till de färre människor som är villiga att betala priset.
En ökning av efterfrågan kommer att ha motsatt effekt: högre priser kommer att öka de ekonomiska vinsterna och locka fler företag till branschen, vilket förskjuter utbudskurvan tillräckligt mycket för att sänka marknadens jämviktspris, där leverantörerna kommer att göra en normal vinst.
Förändrad konsumentefterfrågan förändrar också den härledda efterfrågan. En minskad konsumentefterfrågan kommer att minska den härledda efterfrågan på de insatsvaror som är nödvändiga för att producera produkten. Dessa förändringar i den härledda efterfrågan kommer att sippra igenom ekonomin för att i slutändan minska de priser som dessa producenter är villiga att betala för produktionsfaktorerna, t.ex. mark eller arbetskraft, vilket kommer att minska den kvantitet av dessa produktionsfaktorer som används för att producera den mindre efterfrågade produkten. Detta kommer att leda till att dessa resurser fördelas till andra mer lönsamma användningsområden. Ökad efterfrågan på produkter kommer att ha motsatt effekt.