Walt Disney World är världens mest besökta semesteranläggning, men det hade kanske inte blivit så om Walt Disney inte hade hållit utvecklingen hemlig på 1960-talet. Media och invånarna i centrala Florida hade då ingen aning om varför någon köpte upp så mycket mark. Här är historien om hur Walt Disney gjorde det.
Disneyland i Anaheim, Kalifornien, öppnade 1955, och 1959 började Walt Disney Productions leta efter mark för en andra resort. En låg andel av parkens besökare kom från området öster om Mississippi, ett område där 75 % av USA:s befolkning bodde. Disney ville ha en park som låg nära denna befolkning, och han ville också ha kontroll över ett större landområde än vad han hade med Disneyland.
I november 1963 flög Walt Disney över en plats i Orlando, Florida, som såg lovande ut som plats för den nya parken. Det var en centralt belägen plats och hade ett bra vägnät runt omkring. I området fanns också McCoy Air Force Base, en gemensam civil-militär anläggning. Det som möjligen befäste valet av platsen var det planerade bygget av Interstate 4 och dess korsning med Florida Turnpike.
Området valdes ut som plats för den nya parken, men vad platsen inte hade var någon mark där den kunde byggas. Ett tillkännagivande om att Disney skulle bygga en andra anläggning i Central Florida skulle ha fått markpriserna att skjuta i höjden eftersom markspekulanter skulle ha rusat in för att få del av kakan. För att se till att detta inte hände använde Walt Disney Productions låtsasföretag för att köpa upp mark.
Advokaten för Walt Disney Productions, Paul Helliwell, kontaktade Billy Dial, ordförande för First National Bank of Orlando, för att få hjälp med förhandlingar med markägare. Han berättade också för Dial att han representerade en klient som ville göra en betydande investering i området. Helliwell insisterade på att köparens identitet måste hållas hemlig tills alla markinköp hade gjorts. Helliwell inrättade sedan falska företag som ”Reedy Creek Ranch Corporation” och ”Latin-American Development and Management Corporation” som köpare av marken, och han använde en fastighetsmäklare från Miami vid namn Roy Hawkins för att lägga bud på olika markområden i området. Hawkins använde i sin tur ett fastighetsbolag vid namn Florida Ranch Lands Inc. för köpen.
Disneys plan var att först köpa upp större markområden och sedan mindre, allt utan att någon visste vilket företag som låg bakom köpen. Hawkins tog kontakt med en fastighetsfirma i Orlando och uttryckte intresse för två stora markområden. Fastighetsmäklarna på firman hade svurit på sekretess om vem som var intresserad av marken, och de hade ingen aning om att Walt Disney faktiskt var deras klient.
Mäklarna började 1964 lägga fram erbjudanden till markägare om olika markområden i Orange och Osceola counties och kunde förhandla fram kontrakt för så lite som 107 dollar per acre i vissa fall. Många markägare var utanför staten, och vissa hade aldrig ens sett marken de ägde eftersom den hade förvärvats genom arv. Många av säljarna var angelägna om att sälja sina egendomar, eftersom en stor del av området bara betraktades som sumpmark. Det tog sex månader för Disney att avsluta det första köpet av mark, men de hade sin start på det som skulle bli Walt Disney World.
Många fler markområden behövde dock köpas utan att hemligheten kom ut. Ett sätt för Disney Company att göra detta var att skjuta upp registreringen av de första lagfarterna på fastigheterna tills de hade fått mer mark under kontrakt. De trodde att när handlingarna väl blev offentliga skulle alla veta vem som köpte marken. Företaget gjorde till och med inköpen kontant så att det inte skulle finnas något pappersspår.
Ett problem uppstod dock för den hemliga när förvärvet av mark började. Ett rykte började cirkulera i Kalifornien om att nästa plats för en park skulle vara i Orlando. Helliwell gick till Dial för att berätta om det, och paret åkte till den man som eventuellt kunde ha spridit nyheten till området, publicisten på Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Det var här som saker och ting blev lite skissartade. Vissa säger att Andersen kände till Disneys plan långt före mötet och höll det utanför tidningen, medan andra säger att han höll det hemligt efter mötet med Helliwell för att skydda den ekonomiska bonanza som skulle komma till Orlando. Andersen sade senare att han inte visste vem som köpte marken och att han hade avfärdat mötet med Helliwell som i princip ingenting. Hursomhelst förblev hemligheten intakt en kort tid till.
Det första markköpet registrerades den 3 maj 1965 för 8 380 tunnland träsk som köptes från Floridas delstatssenator Irlo Bronson i en affär som gjorts sju månader tidigare. En artikel publicerades i Orlando Sentinel nästa dag, men den spekulerade bara i vad fastigheten skulle användas till och vem som kunde ha köpt den. Mycket av spekulationerna hade att göra med att platsen skulle användas för rymdprogrammet. Senare i maj publicerade tidningen en annan artikel som direkt tog upp Disney-ryktet men avfärdade det när Walt Disney förnekade att han var intresserad av att ha en park på östkusten.
När det första köpet hade registrerats genomförde Florida Ranch Lands, fastighetsbolaget som Hawkins hade använt sig av för att genomföra köpen, affärer med 47 andra markägare. Totalt köpte företaget 27 400 hektar för mer än 5 miljoner dollar från 51 markägare. Det genomsnittliga priset på marken efter att affärerna avslutats var 182 dollar per acre. Men hemligheten skulle inte förbli hemlig länge.
Disney ville göra ett tillkännagivande den 15 november 1965 om att han var ägare till marken och att han planerade att öppna Walt Disney World, men en artikel i Orlando Sentinels Florida-tidning den 21 oktober 1965 sköt fram tillkännagivandet. Tidningens redaktör Emily Bavar skrev en artikel som förutspådde att Disney ägde marken och att den skulle bli platsen för en ny park. Den 24 oktober gick tidningen vidare och publicerade en artikel som förklarade att industrin som köpte marken hade varit Disney. Hemligheten var avslöjad och nästa dag meddelade guvernör Haydon Burns att Disney skulle bygga en park. Walt Disney träffade Burns den 15 november för att göra ett formellt tillkännagivande om den nya parken, som enligt honom skulle kosta omkring 100 miljoner dollar att bygga.
Walt Disney dog drygt ett år senare och byggandet av parken föll på hans bror Roy. Walt Disney World öppnade den 1 oktober 1971 till en kostnad av 400 miljoner dollar. Den började med Magic Kingdom och har vuxit till flera attraktioner under årens lopp. Den totala investeringen uppgår nu till cirka 3,5 miljarder dollar.
Och hur var det då med de där markpriserna som Disney oroade sig för från början, och varför det hade varit så mycket hemlighetsmakeri? Efter tillkännagivandet om att parken skulle byggas sköt markpriserna i höjden i Orlando, där marken i vissa fall gick upp till 80 000 dollar per hektar. Med det priset skulle det ha kostat Disney nästan 2,2 miljarder dollar bara för att köpa marken till sin nya park.