Efter andra världskriget återockuperade Frankrike sina tidigare kolonier i Sydostasien, för att sedan sparkas ut igen av kommunistledaren Ho Chi Minhs styrkor. År 1954, när konflikten var på väg att klinga av, nådde världens stormakter en överenskommelse om att tillfälligt dela Vietnam i två delar, där alla Ho-anhängare gick norrut och alla franska anhängare gick söderut. Val skulle återförena landet inom ett par år, men Förenta staterna motsatte sig dem på grund av oro för att Ho skulle vinna presidentposten. I stället stödde de Ngo Dinh Diems korrupta och auktoritära regering. Sydvietnam ”var i huvudsak en skapelse av Förenta staterna”, skulle försvarsdepartementet senare erkänna i Pentagonpappren. Inom några år hade ett uppror uppstått mot Diem, med hjälp av Hos styrkor i norr, som övervakade en rad mord på icke-kommunistiska byledare.
Under presidenterna Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy och Lyndon B. Johnson gav USA Frankrike – och sedan Sydvietnam – ekonomiskt stöd och vapen för att bekämpa de kommunistiska rebellerna. De skickade också över fler och fler militära rådgivare, varav en del deltog i räder trots att de till synes bara var där för att försvara sig själva. Som en del av en sådan hemlig operation utbildade och instruerade Förenta staterna sydvietnamesiska sjömän att bomba radarstationer, broar och andra mål längs den nordvietnamesiska kusten. Samtidigt utförde amerikanska krigsfartyg som Maddox elektroniska spionageuppdrag för att vidarebefordra underrättelser till Sydvietnam. Rebellerna fortsatte dock att vinna mark, både före och efter det att amerikanska tjänstemän sanktionerade en kupp där Diem mördades.
I det här läget förblev USA:s engagemang i Vietnam i stort sett i bakgrunden. Men före gryningen den 31 juli 1964 besköt USA-stödda patrullbåtar två nordvietnamesiska öar i Tonkinbukten, varefter Maddox begav sig till området. När den kryssade vidare den 2 augusti fann den sig stå inför tre sovjetbyggda, nordvietnamesiska torpedbåtar som hade kommit ut för att jaga bort den. Maddox sköt först och avgav vad de amerikanska myndigheterna beskrev som varningsskott. Utan att låta sig avskräckas fortsatte de tre båtarna att närma sig och öppnade upp med egen kulsprute- och torpedeld. Med hjälp av F-8 Crusader-plan som skickades från ett närliggande hangarfartyg skadade Maddox allvarligt minst en av de nordvietnamesiska båtarna samtidigt som den kom ut helt oskadd, med undantag för en enda kula som fastnade i dess överbyggnad.
Dagen därpå skickades den amerikanska jagaren Turner Joy för att förstärka Maddox, och amerikanskt understödda raider ägde rum mot ytterligare två nordvietnamesiska försvarspositioner. Den 4 augusti rapporterade sedan Maddox och Turner Joy att de hade hamnat i ett bakhåll och att fientliga båtar avfyrade 22 torpeder mot dem. Som svar på detta beordrade president Johnson flygattacker mot nordvietnamesiska båtbaser och ett oljelager. ”Aggression genom terror mot de fredliga byborna i Sydvietnam har nu fått sällskap av öppen aggression på öppet hav mot Amerikas förenta stater”, sade han samma kväll i ett tv-tal. Han begärde också en resolution från kongressen, den så kallade Tonkinresolutionen, som den 7 augusti antogs enhälligt i representanthuset och med endast två avvikande röster i senaten, vilket i huvudsak gav honom makten att föra krig i Sydostasien som han ansåg lämpligt.
Under dessa hektiska dagar hävdade Johnsons administration att jagarna hade varit på rutinmässig patrullering på internationellt vatten. I själva verket befann sig dock förstörarna på ett spionageuppdrag i vatten som Nordvietnam gjorde anspråk på. Johnson-administrationen beskrev också de två attackerna som oprovocerade; den avslöjade aldrig att det rörde sig om hemliga, USA-stödda räder. Ett annat problem: den andra attacken har med största sannolikhet aldrig ägt rum. I stället tror man att besättningsmedlemmarna på Maddox misstog sina egna sonarsignaler från rodret för nordvietnamesiska torpeder. I förvirringen var det nära att Maddox även sköt mot Turner Joy. Men när amerikanska underrättelsetjänstemän presenterade bevisen för beslutsfattarna utelämnade de ”medvetet” de flesta av de relevanta kommunikationsupptagningarna, enligt dokument från National Security Agency som avklassificerades 2005. ”Den överväldigande delen av rapporterna skulle, om de hade använts, ha berättat att ingen attack hade ägt rum”, skrev en historiker från NSA. ”Så en medveten ansträngning följde för att visa att en attack hade ägt rum.” Flottan säger likaså att det nu är ”klart att nordvietnamesiska sjöstridskrafter inte attackerade Maddox och Turner Joy den kvällen.”
Privat uttryckte Johnson själv tvivel om händelsen i Tonkinbukten och ska ha sagt till en tjänsteman på utrikesdepartementet att ”de där dumma, korkade sjömännen bara sköt på flygande fiskar!”. Han ifrågasatte också tanken på att vara i Vietnam överhuvudtaget. ”En man kan slåss om han kan se dagsljus nere på vägen någonstans”, sade han till en senator i mars 1965. ”Men det finns inget dagsljus i Vietnam, inte ett dugg.” Men samtidigt som han sa detta, skickade han ut de första markstridsenheterna och inledde en massiv bombkampanj. USA skulle inte dra sig tillbaka från Vietnam förrän 1973, då en desillusionerad kongress hade röstat för att upphäva samma resolution om Tonkinbukten som den så överväldigande hade stött bara några år tidigare.