(Jag har i det här inlägget följt min vanliga praxis att dölja mina patienter.)
När män och kvinnor ingår ett långsiktigt åtagande, som till exempel ett äktenskap, är det troligt att de har varit med om ett antal tidigare förhållanden. Något har de lärt sig under dessa engagemang, om hur de börjar och slutar, och om hur de själva reagerar på dem, så att det senaste förhållandet har större chans att hålla i längden. Men det händer ändå att förlovningar om att gifta sig bryts ibland och ungefär hälften av alla äktenskap slutar i skilsmässa. Inte sällan är orsaken till ett sådant brott en pågående otrohet. Om en mogen man lämnar sin tjugoåriga fru tänker alla först på möjligheten att han har haft en affär. Det är ofta så. Ofta säger han att äktenskapet hade varit dåligt i flera år, och tror att det är sant, men det var först när en annan kvinna dök upp på scenen som han bestämde sig för att lämna. Naturligtvis finns det många andra skäl till skilsmässa.
Det finns en del som tror att äktenskapet är okränkbart. Olika religioner kan förbjuda eller avråda från skilsmässa. En gång trodde man att allmänintresset krävde att skilsmässa skulle försvåras, så att barnen inte skulle bli hemlösa. I delstaten New York var skilsmässa endast möjlig i samband med otrohet, och därför brukade män och kvinnor rutinmässigt begå mened och smutskasta sig själva för att få en skilsmässa. Men så är det inte längre i New York, och skilsmässa har i allmänhet blivit mer acceptabelt. Men skilsmässa, liksom alla andra seriösa förhållanden, avslutas sällan utan känslomässig smärta.
När ett par har varit mycket nära varandra under lång tid är det smärtsamt att bryta den relationen. Att släppa taget är inte lätt och betraktas vanligen som beklagligt. ”Jag investerade tio år av mitt liv i den personen”, kan någon säga. Det är som om det borde finnas någon avkastning på alla dessa år, någon påtaglig rest av all denna ansträngning. Det är som om slutet på förhållandet ogiltigförklarade allt som föregick det. Det är därför vanligt och naturligt att vilja hålla fast – att återfå det som gått förlorat. Att bli förälskad igen, om det är möjligt.
Under dessa näst sista ögonblick är det rimligt att tänka två gånger på vad som händer. Jag rekommenderar ofta parterapi även när en eller båda har bestämt sig för att lämna. Jag anser inte att målet med en sådan behandling bör vara att uppmuntra paret, oavsett vad det kostar, att hålla ihop. Det som måste fastställas är vad som är bäst för de två inblandade personerna. Den ena personen kanske inte vill separera, men om den andra är fast besluten att lämna paret kommer paret att splittras. Även då kommer den man eller kvinna som lämnas kvar att ha dragit nytta av dessa möten. Om det är uppenbart att uppbrottet är oundvikligt är det lättare att släppa taget. Dessutom är det värt att försöka ta reda på vad som gick fel. Det kan vara nödvändigt att ompröva det förflutna för att kunna gå vidare till framtiden. Och ibland händer det naturligtvis att de svårigheter som ett par har kan lösas och att det blir önskvärt att försonas.
Vissa relationer verkar sakta avtappas, men tar aldrig slut. Vissa slutar abrupt.
Min fru och jag gick på en middagsbjudning hos en granne en helg. Det var en trevlig men oansenlig tillställning, full av psykiatriker, som de flesta av de tillställningar jag deltar i. Fyra dagar senare gick jag med vår hund förbi deras hus. Det låg några tidningar på deras trappor. Jag ringde på klockan och tittade sedan in i deras fönster. Huset var tomt. Möblerna var borta. De var borta. Det visade sig att de skulle skilja sig. Det kom som en överraskning för alla de psykiatriker som hade deltagit i deras fest. Det är vanligare att slutet på ett långvarigt förhållande drar ut på tiden under månader och ibland år, även när båda försöker åtgärda det som har gått fel.
Inte alla långvariga förhållanden bör pågå ännu längre. I detta sammanhang tänker jag alltid på två kandidater till det värsta äktenskapet någonsin. Den ena patienten var en man och den andra en kvinna. En del av det som de uthärdade var liknande. Båda äktenskapen var barnlösa. Mannen stod ut med ständiga otrohetsaffärer från hustruns sida, ofta med hans vänner. Hon arbetade inte, tog inte hand om deras hus eller hundar (som hon insisterade på att köpa) och var alkoholist. Hon slog honom ibland, en gång med en hammare. Hon kan ha haft vanföreställningar. Hon anklagade honom för att ha installerat kablar i huset för att spionera på henne. När jag frågade honom varför han stod ut med henne sa han: ”Jag älskar henne”. Äktenskapet bröts först till slut när hon åkte på semester med en av hans vänner och aldrig återvände.
Kvinnan som befann sig i ett lika fruktansvärt äktenskap var ensam försörjare för sin man, som inte arbetade. Hon tog också hand om hans barn från ett annat äktenskap på helgerna, när han vanligtvis inte var hemma. Även han var regelbundet otrogen, ibland våldsam, vulgär och kränkande hela tiden. Han önskade sällan sex, men krävde det när han kände sig på humör. Han uttryckte rutinmässigt förakt för sin fru. Hon lämnade honom till slut och gick in i psykoterapi. En vecka senare berättade hon för mig att hon funderade på att gå tillbaka till honom. ”Jag älskar honom”, sade hon som en förklaring. Det var först några månader senare som hon slutade överväga att återgå till äktenskapet när hon träffade någon annan.
artikeln fortsätter efter annonsen
När människor förklarar för mig varför de stannar kvar i otillfredsställande förhållanden långt efter den punkt där familj, vänner och alla andra uppmuntrar dem att lämna dem, säger de ofta: ”Jag älskar honom/henne”. Jag vet att det är den verkliga orsaken. Kärleken har utvecklats till ett kraftfullt verktyg för att hålla ihop människor trots eventuella fel eller brister hos en partner. Naturen kräver att de ska hålla ihop tillräckligt länge för att få barn. Men det är inte ett bra skäl. Som mer eller mindre rationella djur kan vi fatta beslut som främjar våra egna individuella intressen. Människor som är kapabla att bli förälskade en gång kan bli förälskade om och om igen om det första förhållandet går sönder. Den fråga som varje person måste ta ställning till mitt i ett dåligt äktenskap eller en dålig affär är om det är möjligt att vara lycklig i det förhållandet – och, egentligen, om det är möjligt att vara lyckligare med någon annan. Tyvärr är det alternativ som många tänker på inte en annan partner, det är ensamhet.
När ett äktenskap går sönder är det inte bara en man eller hustru som går förlorade för varandra, det är ett helt samhälle – vänner, annan familj och en chans att vara med barn tillsammans som en familj. Det finns också ett ekonomiskt pris att betala. Ändå stöter jag på människor som berättar för mig att de ångrar att de gifte sig. Jag hör sällan att någon ångrar en skilsmässa.
Men kan ett långvarigt förhållande räddas? Ibland ja, ibland nej.
Jag började träffa en kvinna som hade två barn under sju år. Hon övervägde en skilsmässa från en man som jag träffade under behandlingen. Han var en läkare som hade ägnat sig åt att ta hand om de fattiga. När jag lärde känna det här paret upptäckte jag att jag beundrade båda två. De var båda intelligenta, vänliga och omtänksamma. De var båda inte bara goda föräldrar utan också goda medborgare. De var människor som jag skulle ha velat presentera för varandra om jag hade känt dem personligen. Ändå var de båda fast beslutna att gå skilda vägar. Det hade varit för mycket vatten under broarna. Var och en av dem hade sårat den andra på småaktiga sätt. Båda hade misslyckats med att hjälpa den andra när hjälpen behövdes. Jag tyckte att dessa omständigheter inte var ödesdigra och att båda kunde och borde förlåta varandra och gå vidare. Jag tyckte inte att det som hade kommit mellan dem var så fruktansvärt att det inte kunde rättas till. Men de hade – båda två – bestämt sig. Trots stressen för deras barn, trots betydande ekonomiska svårigheter, fortsatte de att skapa separata liv. Och det var där saker och ting stod flera år senare.
Å andra sidan gäller faktiskt den gamla predikan ”Ni två måste kommunicera bättre” ibland. Ibland växer de hemska saker som en person kan göra mot den andra fram ur ett missförstånd.
Hustrun till en av mina patienter berättade för honom att hon skulle lämna honom för att han köpte en lampa utan att först rådgöra med honom. När jag bad att få träffa henne förklarade hon för mig att det inte handlade om lampan. Problemet var att han aldrig rådfrågade henne i frågor som berörde dem båda. Trots att hon hade talat med honom många gånger hade han verkligen inte förstått henne. Det är inte ovanligt att någon envist missförstår sin make eller maka om han ombeds att göra saker som verkar främmande för honom, kanske på grund av dynamiken i den familj som han växte upp i. Oavsett hur många gånger hon hade talat till honom hade han inte tagit henne på allvar. På mitt kontor var det dock möjligt att äntligen nå fram till honom. Han hade aldrig haft för avsikt att ignorera henne och hade inte insett att det var det han gjorde. De hade misslyckats med att kommunicera. Detta problem kunde hanteras.
Ofta uppstår de problem som verkligen är omöjliga att hantera när båda parter har motsatta intressen. Här är några exempel: Den ena personen försöker dominera den andra, den ena personen vill lämna hemmet när han/hon vill, den ena personen förbehåller sig rätten att träffa vänner alla veckans dagar, den ena personen är en flirtare, den ena personen tilldelar den andra arbete, den ena personen vägrar att ta ansvar för ett barn, den ena personen missunnar att spendera pengar på den andra eller på familjen. Naturligtvis kommer den andra maken att vara förbittrad över att bli dominerad, ignorerad eller utnyttjad. Dessa problem kan inte lösas bara genom att man förstår den andra bättre. Detta är exempel på att en person sätter sig själv först. När ett par har motsatta intressen är det troligt att de problem de utvecklar kommer att visa sig vara olösliga.
Andra problem bland par kommer verkligen från att den ena personen missförstår hur starkt den andra känner. Det finns inga inneboende skillnader i deras individuella behov. Det finns ingen grundläggande konflikt mellan dem.
En del av dessa problem omfattar konflikter om vem som gör vad i huset eller vem som bestämmer vad som ska göras en viss helg. Andra problem löses upp när man förstår – hur lång tid det än tar att få den andra personen att förstå – hur starkt den personen känner för vissa saker. Exempel på dessa problem som kan lösas är: hur mycket tid den ena personen tillbringar på jobbet eller borta från den andra, vilka sysslor som verkligen är mycket svåra för den andra personen, hur mycket sex de ska ha, hur man ska hantera olydiga barn, hur man ska spendera pengar som investeringar eller på semestern, hur stökigt eller rent huset ska vara, vem som städar, hur man ska hantera rädslor av det ena eller andra slaget. Den ena maken blir inte svagare av att ta hänsyn till vad den andra behöver eller vill.
Det som krävs för att reparera relationer som strandar på dessa frågor är god vilja – som kanske är lite annorlunda än kärlek. Det är vänlighet och hänsyn.
Jag har känt till mycket steniga relationer som har rett ut sig själva med tiden och som sedan varade, såvitt jag kunde se, för alltid. Ibland började dessa nystarter i domarkammaren när skilsmässan skulle slutföras. Ibland efteråt. Jag har nyligen stött på någon som gifte sig med samma kvinna tre gånger – även om det är svårt att tro att de äntligen har kommit till rätta med varandra. I dessa fall är det ofta så att paret aldrig riktigt hade klargjort för varandra hur starkt de kände för vissa saker. (De skulle vid det här laget säga att de hundra gånger berättat för den andra personen vad de kände, men jag har varit vittne till några av dessa samtal och ibland förstår jag inte riktigt hur starka deras känslor var.)
Om ett par arbetar för att vara tillsammans och försöka förstå varandra, kan de mycket väl lyckas. Jag måste erkänna att jag känner mig lite osäker i denna fråga. Jag tror att om det går att få ett förhållande att fungera bör var och en av dem ge det ett ordentligt försök. Å andra sidan tycker jag inte att någon ska nöja sig med någon som måste övertalas att bry sig om honom eller henne. (c) Fredric Neuman. Följ dr Neumans blogg på fredricneumanmd.com/blog eller be om råd på fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/
.