En key är en liten, lågt liggande korallö. Liksom alla korallöar är nycklar rester av gamla korallrev, och många nycklar är fortfarande omgivna av friska revekosystem.
Med tiden exponeras toppen av ett korallrev till ytan. Vågor och vind transporterar långsamt sediment, sand, snäckor och till och med levande organismer till det exponerade revets avlagringsknut. En avlagringsknut är helt enkelt en del av revet där det är mindre troligt att strömmarna eroderar det material som avsatts där. Vanligtvis ligger depositionsnoderna på revets högsta höjd.
Nycklar kan ge ett rikt och varierat ekosystem. Den näringsrika sanden och sedimenten ger ofta stöd åt kokospalmer och andra växter. Kraftiga mangroveskogar trivs ofta i nycklarnas kustområden. De grunda, skuggade vattnen i dessa mangroveskogar erbjuder livsmiljöer för kustfåglar, t.ex. hägrar och hägrar.
Korallrev som ofta omger nycklarna utgör en av de mest artrika livsmiljöerna på planeten. Korallreven kan skryta med en rad fiskar, svampar, marina däggdjur och kräftdjur, utöver korallerna som stöder ekosystemet.
Inhemska djurarter i nyckelområden är ofta mindre än deras motsvarigheter på fastlandet. Nyckelhjortar är till exempel en utrotningshotad art som är infödd i Florida Keys. Nyckelhjortar är släkt med vitsvanshjortar, men anpassade sig till sin lilla, isolerade miljö genom att utvecklas så att de blir mindre än hälften så stora som sina nordamerikanska kusiner. Nyckelhjortar väger endast 25-25 kilo, medan vitsvanshjortar väger omkring 60-130 kilo.
Den jord och de sediment som stöder sådana varierande, friska ekosystem kan också stödja jordbruket. Människor har levt på nycklar i tusentals år. Förutom kokosnötter skördar nyckelborna ofta mango, dadlar, guava och andra tropiska frukter. De flesta boskapsdjur på nycklarna, vanligtvis svin, är införda arter.
Landbruket är dock inte en stark ekonomisk verksamhet på nycklarna. Fiske och turism är nyckeln till nycklarnas ekonomier. I de tropiska vattnen som omger keys finns grouper och hajar, och på djupare vatten finns populationer av segelfiskar, tonfiskar och andra stora arter.
Keys vita sandstränder och tropiska vatten gör dem till populära semesterorter. Florida Keys, de karibiska nycklarna (ofta kallade cays) och nycklarna i Australiens Great Barrier Reef lockar miljontals turister varje år.
De faktorer som gör nycklarna så inbjudande kan också göra dem sårbara. Tusentals turister och en växande tjänstebaserad ekonomi (inklusive hotell, charterbåtar och fiskemöjligheter) kan stressa nyckelmiljön. Överfiske, särskilt efter sportfiskar som segelfiskar, kan minska det lokala fisket.
Nycklarna riskerar också att drabbas av orkaner, cykloner och stigande havsnivåer. Dessa krafter kan erodera de lågt liggande öarna. Även starka tidvatten kan påverka nyckelstränder och kustområden. Små nycklar i Karibiska havet har försvunnit helt och hållet – och blivit sandbankar – efter en intensiv orkansäsong.