Det finns sex huvudtyper av luftmassor som påverkar de brittiska öarna. Vi klassificerar dessa luftmassor främst efter det område där de uppstår.
De klassificeras som kontinentala eller maritima – beroende på om de uppstår över land eller hav – och arktiska eller antarktiska, ekvatoriala, tropiska eller polära, beroende på den särskilda region där de bildas.
Det finns totalt sex luftmassor som påverkar de brittiska öarna, de klassificeras enligt följande:
Tropiskt kontinental
Denna luftmassa har sitt ursprung över Nordafrika och Sahara (en varm källregion). Den är vanligast under sommarmånaderna juni, juli och augusti, även om den kan förekomma vid andra tider på året.
Våra högsta temperaturer inträffar vanligen under inflytande av tropisk kontinental luft (över 30 °C på dagen och omkring 15-20 °C på natten).
Siktbarheten är vanligen måttlig eller dålig på grund av att luften tar upp föroreningar under sin passage över Europa och från sandpartiklar som blåser upp i luften från västerländska dammstormar. Ibland sköljs dammet från Sahara ut i skurar som ger färgat regn och lämnar bilar täckta av ett tunt lager orangefärgat damm.
Tropiskt maritimt
Källområdet för denna luftmassa är varmt vatten i Atlanten mellan Azorerna och Bermuda. Den dominerande vindriktningen över de brittiska öarna, i en tropisk maritim luftmassa, är sydvästlig.
Tropisk maritim luft är varm och fuktig i sina nedersta skikt och, även om den är instabil över sitt källområde, blir den under sin passage över kallare vatten stabil och luften blir mättad. När en tropisk maritim luftmassa når de brittiska öarna för den därför med sig låga moln och duggregn, kanske även dimma kring vindvända kuster och över kullar. I lä av högt belägna områden kan molnen dock bryta upp och här kan vädret, särskilt under sommarmånaderna, vara fint och soligt.
Detta är en mild luftström och kan särskilt under vintermånaderna höja lufttemperaturen flera grader över genomsnittet.
Polärt kontinentalt
Denna luftmassa har sitt ursprung över snöfältena i Östeuropa och Ryssland och betraktas endast som en vinterföreteelse (november till april).
Under sommaren, då landmassan är betydligt varmare, skulle denna luftmassa klassas som tropisk kontinental.
Väderegenskaperna hos denna luftmassa beror på längden på sjöfartsspåret under passagen från Europa till de brittiska öarna: denna luft är till sin natur mycket kall och torr, och om den når södra Storbritannien med ett kort sjöfartsspår över Engelska kanalen kännetecknas vädret av klar himmel och stränga frostgrader. Med en längre sjöfart över Nordsjön blir luften instabil och fukt tillförs, vilket ger upphov till regn- och snöbyar, särskilt nära Storbritanniens östkust.
De lägsta temperaturerna på de brittiska öarna inträffar vanligen i denna luftmassa, med lägre temperaturer än -10 °C på natten, och ibland förblir de under fryspunkten hela dagen.
Polär maritim
Denna luftmassa har sitt ursprung över norra Kanada och Grönland och når de brittiska öarna i en nordvästlig luftström.
Polär maritim är den vanligaste luftmassan som påverkar de brittiska öarna. Denna luftmassa börjar mycket kallt och torrt, men under sin långa passage över de relativt varma vattnen i Nordatlanten stiger temperaturen snabbt och den blir instabil på stort djup.
Denna luftmassa kännetecknas av frekventa skurar under alla tider på året. Under vintermånaderna, när instabiliteten (konvektionen) är som kraftigast över havet, är hagel och åska vanliga över stora delar av den västra och norra sidan av de brittiska öarna. I östra Storbritannien kan det dock förekomma färre skurar eftersom ytvärmen är mindre här. Under sommaren gäller det omvända, landtemperaturerna är högre än havstemperaturerna och de kraftigaste skurarna inträffar över östra England.
Arktisk maritim
En arktisk maritim luftmassa har liknande egenskaper som en polär maritim luftmassa, men på grund av det kortare havsstråket är luften kallare och mindre fuktig.
Arktisk luft är ovanlig under sommaren, men när den inträffar kan den föra med sig kraftiga skurar eller åskväder och osäsongsmässigt låga temperaturer.
Mellan oktober och maj är luften tillräckligt kall för att ge hagelskurar eller snö, och dessa är vanligast över Skottland och längs kusterna som är utsatta för nordliga vindar.
En arktisk maritim luftmassa har sitt ursprung över Nordpolen och Norra ishavet.
Polära lågtryckssystem som bildas i denna luftmassa kan ibland leda till omfattande och kraftiga snöbyar, men i övrigt förblir inlandet molnfritt under vintermånaderna. I norra Skottland är arctic maritime vanligtvis den kallaste luftmassan, men över resten av Storbritannien är denna luftmassa inte lika kall som polar continental.
Returnerande polar maritime
Returnerande polar maritime är en annan version av polar maritime, men den här gången med ett längre sjöfartsspår som tar luften först söderut över Nordatlanten, sedan nordost över de brittiska öarna.
Under sin passage söderut blir luften instabil och fuktig, men när den rör sig mot nordost passerar den över kallare vatten, vilket gör den stabil i de lägsta skikten.
Och även om vädret över de brittiska öarna under denna luftmassa i stort sett är torrt kan det förekomma omfattande molntäcke.