BBC:s veckovisa serie The Boss presenterar olika företagsledare från hela världen. Den här veckan talar vi med Rusty Hutson Jr, grundare och verkställande direktör för det amerikanska energibolaget Diversified Gas & Oil (DGO).
I slutändan kunde Rusty Hutson Jr inte undkomma kallelsen från familjehandeln.
Född och uppvuxen i ett arbetarhem i olje- och gasfälten i West Virginia, tjänade hans far, farfar och gammelfarfarfar alla sitt levebröd inom energisektorn.
De arbetade vid borrhålen och på rörledningarna och lade ner ett hårt skift av manuellt arbete, dag efter dag, år efter år, för att försörja sina familjer.
Under sommarlovet från high school och sedan college åkte Rusty till jobbet med sin pappa.
Men när han 1991 blev den första Hutson som tog examen från universitetet bestämde han sig för att han ville göra något helt annat med sitt liv.
”Jag bestämde mig för att gå in i olje- och gasbranschen var det sista jag ville göra”, säger han. ”Jag ville inte ha någon del av det när jag kom ut. Det är verkligen hårt arbete.”
Så beväpnad med en examen som revisor från Fairmont State University i West Virginia gick han iväg för att ha en framgångsrik karriär inom bankväsendet under det kommande decenniet och slutade i Birmingham, Alabama.
Men när åren gick säger Rusty att det började tjata på honom att han inte hade följt sin pappa in i familjeindustrin.
”West Virginia var en tuff delstat när jag växte upp. Det är det fortfarande”, säger han. ”Och det fanns två sorters människor – antingen arbetade man inom kolindustrin eller inom olje- och gasindustrin. Det var en generationsfråga – om din pappa och farfar levde av det så gjorde du det.
”Med åren kände jag mig alltmer dragen tillbaka till den världen. Jag hade också en önskan om att bygga något, att göra något som var entreprenöriellt.”
Så 2001, vid 32 års ålder, köpte Rusty en gammal gasbrunn i West Virginia för 250 000 dollar (200 000 pund). Han fick ihop pengarna genom att återbelåna sitt hem.
”Det var en liten gammal brunn, den hade varit i produktion i flera år, men den var som guld för mig”, säger han. ”Jag tillbringade de följande fyra åren med att fortfarande också arbeta på banken, men när jag hade fritid flög jag upp till West Virginia för att arbeta tillsammans med den enda brunnsleverantör som jag hade på den tiden.”
Fast-forward till idag, och Rustys företag, DGO, äger nu mer än 60 000 gas- och oljebrunnar i Västervikinias, Pennsylvanias, Ohios, Kentuckys, Virginias och Tennessees, en region som kallas Appalacherna. Företaget sysselsätter 925 personer och har årliga intäkter på över 500 miljoner dollar. Ungefär 90 procent av dess verksamhet utgörs av naturgas och 10 procent av olja.
Företagets affärsmodell är mycket specifik – det gör inga borrningar för att hitta nya olje- och gasreserver. I stället köper det upp gamla olje- och gaskällor som större producenter inte längre vill ha, eftersom de ursprungliga stora flödesnivåerna har sjunkit till låga volymer.
”De vill inte ha dessa gamla källor, men den genomsnittliga återstående livslängden för de flesta av dessa källor är 50 år”, säger han. ”Så vi kan komma in, driva dem mycket effektivt och tjäna pengar.”
Rusty säger att DGO har fått stor hjälp av den så kallade ”dash for shale” i USA under det senaste decenniet, där olje- och gasföretag gav upp traditionella olje- och gaskällor för att i stället övergå till fracking.
I mycket enkla termer innebär fracking, till skillnad från traditionella brunnar där olja och gas sugs upp, att man först sprutar in en högtrycksblandning av vatten, sand och kemikalier i skifferberg. Detta bryter sönder berget och gör det möjligt att ta ut stora mängder olja och gas som tidigare inte var tillgängliga.
Rusty säger att den branschgemensamma övergången till fracking, och dess högre produktionsvolymer, har inneburit att DGO har kunnat köpa tusentals gamla, men fortfarande produktiva, traditionella brunnar billigt och snabbt utvidga verksamheten.
För att få fram medel för fortsatt expansion beslutade företaget 2017 att gå till allmänheten och sälja sina aktier på en börs. I ett ovanligt drag för ett amerikanskt företag valde Rusty London Stock Exchange’s (LSE) Alternative Investment Market.
”Vi var inte tillräckligt stora vid den här tiden för att gå till börsen i USA”, säger han. ”Och jag ville inte gå den privata kapitalmarknaden eftersom jag inte ville arbeta för någon annan och försöka tjäna tillbaka en del av procenten.”
Mer The Boss-funktioner:
- Den högtflygande cirkusfirman för pop- och rockstjärnor
- ”Efter åtta år på droger,
- ”Han sa att det var den dummaste idé han hade sett”
- ”Coronaviruset är den största lågpunkten i min karriär”
- ”Jag återuppfann hårsnodden från mina universitetshallar”
DGO håller nu på att flytta upp till huvudmarknaden på LSE.
Energisektorns analytiker James McCormack på Cenkos Securities säger att DGO:s strategi att ”förvärva produktion med låg kostnad, lång livslängd och låg nedgång” är ”ett praktiskt taget unikt förslag”.
Han tillägger: ”Under Rustys ledning har DGO vuxit snabbt sedan börsintroduktionen (IPO) i februari 2017 och ökat produktionen 20 gånger och reserverna 23 gånger.”
Energikollegan Carlos Gomes från Edison säger att DGO nu är den största konventionella gasproducenten i Appalachia-regionen. ”Företaget har lång livslängd, låga driftskostnader, mogna produktionstillgångar som genererar mycket stabila kassaflöden”, tillägger han.
Den långsiktiga planen för DGO är att fortsätta att köpa brunnar för att ersätta de brunnar som så småningom kommer att upphöra med produktionen, och Rusty säger att företaget nu vill expandera till andra regioner, till exempel nere i Texas.
På kortare sikt säger han att han är avslappnad inför de stora nedgångarna i olje- och gaspriserna sedan coronaviruspandemin inleddes, både på grund av att han har långsiktiga ”säkringar” eller avtal på plats om vilket pris han säljer sin produktion för, och på grund av att hans företag fungerar effektivare än sina större rivaler.
Han kan också vända sig till sin pappa för att få hjälp och råd. Hans far, Rusty Sr, är arbetsledare för företagets verksamhet i norra West Virginia.
”Han är 72 år och han älskar det helt enkelt”, säger Rusty. ”Försöker han tala om för mig vad jag ska göra? Absolut.”