Mars 2017

Gruesome Gliders

Håller näsan i vädret och ger beröm till den mycket missgynnade men mycket värdiga gamaren.

Av Dale Weisman

”Gribbarna kretsar runt.”

Säkerligen tänker du på en gammal westernfilm, där en törstig cowboy kryper genom en brinnande öken medan gamarna sakta cirkulerar över honom och väntar tålmodigt på att han ska ta sitt sista andetag innan de störtar ner för att festa.

Vulaner lider av en mycket dålig PR som började för länge sedan. En vers i Gamla testamentet fördömer gamarna som ”en styggelse bland fåglar”. När Charles Darwin såg en ”kalkongevär” 1835 på sin resa till Amerika kallade han den stackars varelsen för ”en äcklig fågel, med sitt kala scharlakansröda huvud som är formad för att svälja sig i ruttethet”.

Varken söt som sångfåglar eller majestätisk som örnar, kanske gamarna verkar för fula för att älska. Många av oss förknippar dem med död, sjukdom och förruttnelse och ser dem som ondskefulla, groteska, asätande asätare, fågelvärldens bottennappare som är för lata för att jaga färskt kött.

Min vän Carol, ”gameldamen”, tar kraftigt avstånd från dessa fula stereotyper. Medan många grannar i hennes förnäma kvarter i nordvästra Austin hänger upp fågelmatare runt sina hus för att locka till sig färgglada amsar och kardinalfåglar, brukade Carol ställa ut upptinade kycklingar på sitt däck i sluttningen för att mata svartgampar och kalkongampar – de enda två gamarter som finns i Texas.

”Gamparna är så missförstådda”, säger Carol, medan vi beundrar utsikten över kanjonen från hennes däck och minns hennes gävlevänner. ”De har så söta personligheter. Om folk bara visste hur mycket karaktär de har och hur smarta de är skulle de respektera dem mer.”

Carols gamklan försvann för några år sedan, även om några få kommer på besök ibland.

”Jag saknar dem verkligen”, suckar Carol och visar mig bilder på sina favorit svartgamaror. ”Det är fantastiskt hur dessa fåglar har utvecklats. Svart- och kalkongamaror arbetar tillsammans. De samexisterar och konkurrerar inte om maten. Svartgamarna äter först och sedan kommer kalkongamarna och städar kadaveret som ingen annan.”

Get grymt

Turkagamar och svartgamar, som är de mest talrika av de sju arterna av Nya Världens gamar, finns i överflöd i Texas. Vi ser dem överallt: de cirkulerar i termik, slår sig ner i träd och torn och samlas vid trafikdödade djur. I likhet med alla världens 23 arter av gamar är kalkon- och svartgamarna obligatoriska asätare och livnär sig främst på asätare, dvs. köttet från döda djur.

Och även om Nya Världens gamar i Amerika och Gamla Världens gamar i Europa, Asien och Afrika har liknande beteenden och utseende (skalliga huvuden, krokiga näbbar och stora vingar) är de biologiskt sett inte besläktade med varandra. DNA-tester visar att gamarna i den nya världen är nära besläktade med storkar, medan gamarna i den gamla världen är besläktade med rovfåglar som örnar och hökar.

Ordet ”gamar” kommer från det latinska ordet vuellere, som betyder att plocka och slita, vilket är hur de livnär sig med sina långa, krokiga näbbar. Gribbarna föredrar färskt kött, men de äter också aska i olika stadier av nedbrytning (med undantag för extrem förruttnelse).

Med ett kraftfullt matsmältningssystem och frätande magsyror som förstör mikroorganismer och gifter kan gamarna äta aska utan att drabbas av sjukdomar. Gribbarna spelar en viktig roll i näringskedjan genom att rensa landskapet från ruttnande kadaver som kan hysa patogener.

Fly Like a Vulture

Vulaner briljerar både på att sväva och på att sanera. På marken verkar de gracila och hoppar omkring med en klumpig gång. Men när gamarna tar sig upp på vingarna är de i sitt rätta element, mästare i luften. Genom att fånga upp stigande termik och glida på luftströmmar svävar gamarna lika graciöst som hökar och örnar. De kan hålla sig uppe i luften i flera timmar och flyga flera mil utan att förbruka särskilt mycket energi när de spanar av landskapet för att hitta nästa måltid.

Turkgampar, som är de mest spridda gamarna i Nya världen, flyger i stora drag och sträcker sig från södra Kanada till Sydamerikas spets. Deras vetenskapliga namn – Cathartes aura – betyder ”renande bris” eller ”renande vind”, från de grekiska orden cathartes (katarsis eller renande rening) och aura (bris).

Turkagamajorerna är klädda i en svartbrun fjäderdräkt och har ett rött, fjäderlöst och rynkat huvud som liknar vilda kalkoner – därav deras gemensamma namn. Ett annat ofta använt namn, ”turkey buzzard”, är en felaktig benämning. I den gamla världen är väduren rovfåglar i släktet Buteo; i USA kallar vi dem hökar. När européerna bosatte sig i Nordamerika trodde de felaktigt att kalkongultar var stora hökar och kallade dem för buse.

Med lätta kroppar (upp till 5 pund), långa svansar och ett vingspann på upp till 2,5 meter är kalkongultar aerodynamiskt byggda för flygning. De håller vingarna i ett grunt V eller dihedral, något ovanför kroppsplanet. När de flyger nära marken tippar kalkongamarerna sina vingar i en till synes ostadig rörelse, vilket hjälper dem att hålla sig stabila på lägre höjd.

Svarta gamar utmärker sig också för att flyga trots att de har mycket korta svansar, tyngre och kraftigare kroppar och kortare vingspännvidd (upp till 1,5 meter) än sina kalkonkusiner. Deras otympliga starter börjar med ett virrvarr av mödosamma, flaxande vingslag. När de väl är i luften tenderar de att cirkla högre upp i termiken än de lägre flygande kalkongamarna, och de håller vingarna nästan platt som örnar och hökar. Kalkongamaror finns i stora delar av Texas året runt, men många individer är något flyttfåglar. Svartgampar finns året runt i de östra, centrala och kustnära områdena i Texas (men är mindre vanliga i västra Texas).

Det vetenskapliga namnet för svartgampar, Coragyps atratus, betyder träffande nog ”svartklädd gam”, som om den sörjer. Med sin sotsvarta fjäderdräkt och sina kala, gråsvartfärgade huvuden för tankarna till dystra begravningsentreprenörer.

Kalkon- och svartgamar

Den mest slående skillnaden mellan kalkon- och svartgamar är sensorisk, vilket påverkar hur de hittar sina asätare. ”Kalkongamaror har ett utsökt luktsinne och kan upptäcka några få molekyler av ruttnande kött på stora avstånd”, säger Ian Tizard, professor vid College of Veterinary Medicine vid Texas A&M University.

En av tre arter i Nya världen i släktet Cathartes med en högt utvecklad luktförmåga kan kalkongamaror upptäcka lukten av ruttnande kött i så små koncentrationer som några få delar per miljard. De flockas för den stickande lukten av etylmerkaptan, en gas som produceras när köttet bryts ner.

Svartgampar har ett dåligt luktsinne och förlitar sig i stället på sin skarpa syn för att upptäcka döda eller döende djur. När högre flygande svartgamaror upptäcker kalkongamaror som är på väg ner för att äta, störtar de ofta ner och driver bort de mindre självsäkra och mer ensamma kalkongamarorna.

”Svarta gamar är mer aggressiva när flockar av dem går ner på ett kadaver”, säger Tizard. ”Kalkongampar drar sig undan när det handlar om konkurrens.”

Försvarsmekanismer

Och även om kalkongampar och svartgampar har få naturliga rovdjur, har de ett gemensamt kraftfullt försvar: deras maginnehåll.

”Gribbars kräkningar är otroligt sura och svider”, säger Tizard. ”Om de blir jagade spottar de ut sina magar för att minska vikten när de flyger för att vinna höjd.”

Som saknar syrinx (röstorgan) väser och grymtar kalkon- och svartgampar när de störs.

Som andra gamar från Nya världen, liksom deras storksläktingar, gör kalkon- och svartgamparna avföring på sina ben och fötter. Förutom att de sanerar sina ben genom att döda bakterier med mycket sura avföring hjälper detta beteende – en form av termoreglering som kallas urohydrosis – gamarna att hålla sig svala genom avdunstning under varmt väder.

Istället för att göra bon lägger kalkon- och svartgamparna sina ägg direkt på marken och inuti buskhögar, ihåliga stockar, grunda grottor och övergivna byggnader. Dessa familjeorienterade fåglar upprätthåller långvariga monogama parbindningar. De är trogna föräldrar och matar sina ungar upp till åtta månader efter flygningen. Båda arterna är sociala och sover över natten i träd och på kraftledningar och radiotorn. När stora rastplatser i bostadsområden utgör en olägenhet använder sig vissa samhällen av ”gribskräck” – man avfyrar högljudd pyroteknik för att driva bort dem.

Vän eller fiende?

Enligt Tizard tolererade landsbygdsbefolkningen en gång i tiden svart- och kalkongamparna som i stort sett nyttiga asätare.

”I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet såg lantbefolkningen positivt på gamarna och ansåg att de var användbara för att städa upp slaktavfall eller döda djur”, säger Tizard. ”Attityderna ändrades efter 1900 på grund av mikrobiologins framväxt och en felaktig syn på gamar som smutsiga, sjukdomsspridande skadedjur, och gamar förföljdes.”

Nuförtiden ogillar många boskapsuppfödare svarta gamar och klagar på att de ger sig på nyfödda eller svaga kalvar och får. Aggressiva av naturen blir svarta gamar ibland rovdjur och dödar små däggdjur och andra fåglar. Även om svartgamaror, liksom kalkongamaror, är skyddade enligt den amerikanska lagen om flyttfåglar (Migratory Bird Treaty Act) kan boskapsuppfödare få tillstånd att fånga, skjuta och förgifta gamaror som tros döda boskap.

Intill 1970-talet kontaminerade DDT:s äggförtunnande effekter kalkon- och svartgamaror, precis som många andra rovfåglar. Även om de fortfarande är känsliga för förlust av livsmiljöer och blyhagel i kadaver är populationerna av svart- och kalkongampar i USA stabila och ökar till och med. Svartgamparna är mer anpassningsbara än kalkongamparna och kan tolerera mänsklig närvaro och mänskligt tryck. De har utökat sitt utbredningsområde under de senaste decennierna och har stadigt avancerat norrut och österut från Gulfstaterna till New England och så långt norrut som till Ontario.

Fågelexperter spekulerar i att svartgamparna följer utbyggnaden av motorvägar och det därav följande spåret av trafikdödade djur. Humane Society uppskattar att fordon dödar en miljon djur i veckan i USA.

”Det råder ingen brist på trafikdödade djur”, säger Tizard. ”Numera utgör trafikdödade djur och ökande hjortpopulationer en stor del av gamarnas föda.”

Och utan gamar

Medan kalkon- och svartgampar trivs i Amerika har nästan en fjärdedel av världens gamarter stora problem, och vissa hotas av utrotning. Uppskattningsvis 97 procent av Indiens gamar har dött ut under de senaste decennierna, förgiftade av ett smärtstillande veterinärmedicinskt medel (diklofenak) som smittade ner boskapsdjurskadaver. Förgiftning och tjuvjakt har decimerat gävlebestånden i många afrikanska länder. I Nord- och Sydamerika är den kaliforniska kondoren på gränsen till utrotning, och den andinska kondoren står också inför allvarliga hot.

Den framstående miljöaktivisten David Brower observerade klokt: ”När gamar som tittar på din civilisation börjar falla döda är det dags att stanna upp och undra”. För att öka allmänhetens medvetenhet om gamarnas svåra situation i många delar av världen firar fågelentusiaster nu den internationella dagen för medvetenhet om gamarna, som hålls den första lördagen i september varje år sedan 2009. Kalkongamaror har en växande fanskara genom Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), som ägnar sig åt att främja miljöfördelarna med dessa rödhuvade gamaror.

Thom Van Dooren, författare till Vulture och en ledande person inom området för utdöendestudier, föreslår: ”Kanske en av de saker som gamarna i slutändan kan visa oss är att alla varelser – även de som kan verka lite skrämmande eller äckliga – gör sin egen del för att hålla ihop det alltför bräckliga virrvarret av liv på den här planeten.”

Tänk på den här sluttanken nästa gång du ser gamar sväva i sommarhimlen eller kura ihop sig över dödade djur längs en motorväg.

” Gillar du den här berättelsen? Om du tycker om att läsa sådana här artiklar kan du prenumerera på Texas Parks & Wildlife magazine.

Relaterade berättelser

Skrämmande asätare

Raptor Road Trip