Mary föddes på Linlithgow Palace i West Lothian den 8 december 1542 och blev drottning av Skottland när hon var sex dagar gammal.
Hennes anspråk på Englands tron var nästan lika starka som hennes anspråk på den skotska tronen. Som Henrik VII av Englands barnbarnsdotter var Maria nästa i raden till den engelska tronen, efter Henrik VIII:s barn.
Med tanke på hennes ungdom och kön beslutade den skotska adeln att de måste sluta fred med England, och de kom överens om att hon skulle gifta sig med Henrik VIII:s son, den blivande Edvard VI.
När fördraget hade arrangerats tog dock katoliker som motsatte sig planen med sig den unga Mary till Stirling Castle och till Henrys ilska bröt de äktenskapet och föredrog att återgå till Skottlands traditionella allians med Frankrike.
Henry beordrade därefter den vilda serie räder i Skottland som kallas ”The Rough Wooing”. Hans armé satte eld på klostret Holyroodhouse där Jakob V var begravd, brände grödor i Tweed-dalen och satte eld på gränsabbyarna Melrose, Jedburgh och Dryburgh.
Och skottarna var oförskräckta, och 1548 förlovade de Mary med den franske kungen Henri II:s arvinge, Dauphin Francis, och skickade henne för att uppfostras vid det franska hovet. Det sägs att stavningen av det kungliga familjenamnet Stewart ändrades till Stuart vid den tiden, för att passa den franska konventionella stavningen.
Lång, graciös och kvicktänkt gifte sig Maria med Dauphin i Paris den 24 april 1558. Han efterträdde sin fars tron 1559 och gjorde Maria till drottning av både Frankrike och Skottland, men hans regeringstid blev kort för han dog av en öroninflammation 1560.
Året därpå bestämde sig Maria, trots sina vänners varningar, för att återvända till Skottland, som nu var ett officiellt protestantiskt land efter religiösa reformer under ledning av John Knox.
Hon var romersk-katolik, men hennes halvbror, lord James Stewart, senare greve av Moray, hade försäkrat henne om att hon skulle få lov att utöva sin religion som hon ville, och i augusti 1561 återvände hon till ett oväntat varmt välkomnande från sina protestantiska undersåtar.
I början styrde Maria framgångsrikt och med återhållsamhet, med råd från lord James och William Maitland of Lethington, en subtil diplomat. Hennes giftermål 1565 med sin andra kusin Henry, lord Darnley (barnbarnsbarn till Henrik VII) inledde emellertid en tragisk serie händelser som förvärrades av en facitaktig skotsk adel.
Darnley, som var upprörd och petulös, blev ett verktyg för Marias fiender och tillsammans med en grupp konspiratörer bröt han sig in i hennes matsal, hotade den höggravida drottningen och mördade hennes sekreterare, David Riccio, den 9 mars 1566 inne i Holyroodhouse-palatset.
Mary och Darnleys son James föddes samma sommar, vilket inte förbättrade deras förhållande, och när Darnley mördades vid Kirk o’Field, strax utanför Edinburghs murar den 10 februari 1567, misstänkte folk att hon var inblandad i brottet.
Hennes efterföljande giftermål tre månader senare med Earl of Bothwell (som allmänt tros vara huvudmördaren) ledde till hennes oundvikliga undergång. Hennes protestantiska herrar reste sig mot henne och hennes armé konfronterade deras vid Carberry Hill, nära Edinburgh, den 15 juni 1567.
Hon kapitulerade, fängslades i Lochleven Castle i Kinross-shire och tvingades abdikera till förmån för sin spädbarnsson. Bothwell flydde till Skandinavien, där han arresterades och hölls fången till sin död.
Mary flydde från Lochleven 1568, men besegrades i slaget vid Langside, nära Glasgow, den 13 maj. Hon flydde söderut och sökte skydd i England i tron att drottning Elisabet I skulle stödja hennes sak, men i stället hölls hon i fångenskap i England i 19 år.
Fokuseringen på en lång rad romersk-katolska komplotter mot Elisabet, som kulminerade i Babingtonkomplotten som syftade till att mörda den engelska drottningen, ledde till att Elisabets ministrar krävde Marias avrättning: ”så länge det finns liv i henne finns det hopp; så länge de lever i hopp lever vi i rädsla”.
Mary avrättades slutligen vid Fotheringhay Castle i Northamptonshire den 8 februari 1587, vid 44 års ålder.
Hon begravdes i katedralen i Peterborough, men 1612 lät hennes son Jakob VI och jag gräva upp hennes kropp och placera den i valvet i kung Henrik VII:s kapell i Westminster Abbey.