Meteorit

Britannica Quiz

Rymdobjekt: Fakta eller fiktion

Är de flesta meteoriter som träffar jorden oregistrerade? Föll världens största meteorit på England? Lär dig mer om universum och dess fallande objekt i detta quiz.

Laboratoriska, astronomiska och teoretiska studier visar att de flesta diskreta meteoriter som hittas på jorden är fragment av asteroider som kretsar i den inre delen av det huvudsakliga asteroidbältet, mellan cirka 2,1 och 3,3 astronomiska enheter (AU) från solen. (En astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen – cirka 150 miljoner km). Det är i detta område som starka gravitationsstörningar från planeterna, särskilt Jupiter, kan sätta meteoroider i banor som korsar jorden. Alla meteoroider behöver dock inte ha bildats i denna region, eftersom det finns ett antal processer som kan få deras banor att vandra över långa tidsperioder. Mindre än 1 procent av meteoriterna tros komma från månen eller Mars. Å andra sidan finns det goda skäl att tro att en betydande del av de mikrometeoriter som hittas drivande ner genom jordens övre atmosfär kommer från kometer. Även om bevis från studier av meteorer tyder på att en liten del av det kometmaterial som kommer in i jordens atmosfär i diskreta bitar har tillräcklig styrka för att överleva och nå ytan, tror man i allmänhet inte att något av detta material finns i meteoritsamlingar. För ytterligare diskussioner om meteoriternas källor och de processer genom vilka de förs till jorden, se meteor och meteoroid: Reservoirs of meteoroids in space och Directing meteoroids to Earth.

Den främsta drivkraften bakom meteoritstudier är det faktum att små kroppar som asteroider och kometer med största sannolikhet kan bevara bevis på händelser som ägde rum i det tidiga solsystemet. Det finns minst två skäl att förvänta sig att detta är fallet. För det första bestod solsystemet, när det började bildas, av gas och finkornigt stoft. För att skapa planetstora kroppar av detta stoft var det med största sannolikhet så att mindre objekt samlades för att skapa successivt större objekt, med början i form av stoftkulor och som i det inre solsystemet slutade med stenplaneterna, eller jordplaneterna: Merkurius, Venus, jorden och Mars. I det yttre solsystemet tros bildandet av Jupiter, Saturnus och de andra jätteplaneterna ha inneburit mer än en enkel sammanslagning, men deras månar – och kometer – bildades troligen genom denna grundläggande mekanism. Tillgängliga bevis tyder på att asteroider och kometer är rester från aggregationsmekanismens mellanstadier. De är därför representativa för kroppar som bildades ganska tidigt i solsystemets historia. (Se även solsystemet: Solsystemets ursprung; planetesimal.) För det andra var det i det tidiga solsystemet olika processer i gång som värmde upp fasta kroppar. De främsta var sönderfall av kortlivade radioaktiva isotoper inom kropparna och kollisioner mellan kropparna när de växte. Som ett resultat av detta upplevde de inre delarna av större kroppar en betydande smältning, med åtföljande fysiska och kemiska förändringar av deras beståndsdelar. Mindre kroppar, å andra sidan, strålade i allmänhet bort denna värme ganska effektivt, vilket gjorde att deras inre förblev relativt svalt. Följaktligen bör de i viss utsträckning bevara det stoft och andra material som de bildades av. Vissa meteoriter verkar faktiskt bevara mycket gammalt material, varav en del är från tiden före solsystemet.