Kate Middleton anses ofta vara en av de få medelklassmänniskor som någonsin har ingått i kungafamiljen. Låt oss ta en titt och se om det verkligen är så.
I 2007, när spekulationerna ökade (i förtid, som det visade sig) om att prins William skulle fria till sin långvariga flickvän Catherine Middleton, surrade pressen av andlös spänning om den vanliga medborgaren som skulle bli drottning. När nyheten om trolovningen briserade 2010 förkunnade brittiska tidningar att Kate Middleton skulle bli ”vår första medelklassdrottning sedan Anne Boleyn”.
Kate Middleton
Middleton och Boleyn
Jag var tveksam till jämförelsen. Till en början på Annes vägnar. Om Anne Boleyn hade levt nu och fötts under jämförbara omständigheter skulle hon inte ha varit berättigad att hålla upp ett ”Vi är de 99 procent”-plakat.
Boleyns far var familjens överhuvud med flera hem utspridda över hela England och han var arvtagare till sin irländska farfar, earlen av Ormond – även om en trasslig familjejuridik orsakade en fjortonårig fördröjning mellan den gamlas död och att Thomas tog på sig sin kröning.
Anne Boleyn föddes i samma bakgrund som några av 1900-talets stora Londonsocialister – som Edith, markisinnan av Londonderry eller Deborah, hertiginnan av Devonshire – den förstnämnda var dotter till en ”enkel” mr. Chaplin och den senare av lord Redesdale, en lantlig herre.
Anne Boleyn, som tittade fram från sidorna i 1900-talets skvallertidningar som Tatler, som entusiasmerade om den ”strålande miss Boleyn” eller, när hon blev äldre, ”den hedervärda Anne Boleyn, yngsta dottern till lord Rochford, såg underbar ut i en klänning av…är en kontrafaktisk fantasi som är rolig och lättsinnig, men den understryker det faktum att Henrik VIII:s andra hustru med sin tids mått mätt var ungefär lika medelklassig som hälften av karaktärerna i Downton Abbey. (Debutanter från mitten av århundradet beskrevs alltid som en variant av ”strålande”, såvida de inte fick ett adjektiv som ”livlig”, vilket var ett artigt sätt att säga ”enorm, men bra för att fnissa”.)
Kates bakgrund
Som man ser tillbaka på det var jämförelsen lika felaktig för Kate Middleton. I brittiska termer stämmer beskrivningen av henne som medelklass precis, i och med att hon inte föddes in i gammal, lantlig, patricierförmögenhet. Men i amerikanska termer, om vi bedömer hertiginnans bakgrund enbart utifrån hennes familjs ekonomiska ställning, förändras bilden dramatiskt. Catherine Middletons föräldrar var självskaparna miljonärer och hon gick på en av de bästa privata internatskolorna i landet. Hennes kungliga höghets brytning – och brytningar är något av en hemlig nationell besatthet – förkunnar en privilegierad bakgrund för det brittiska örat.
Under 2010 var jämförelserna med Anne Boleyn en illavarslande indikation på vart historien skulle ta vägen. Historiker har traditionellt sett inte varit snälla när det gäller Anne Boleyns ursprung och har använt dem för att antyda att Anne var en flicka som klättrade som murgröna, en ambitiös äventyrerska som spelade i ett spel som hon inte hade något att göra med och som betalade det ultimata priset för att hon vågade överskrida de förutbestämda begränsningarna i sin bakgrund. Till en början började vissa brittiska publikationer göra samma sak med miss Middleton.
Det fanns hånfulla bildtexter på fotografier där hennes mamma Carole tuggar tuggummi; det fanns kritik mot familjen Middletons grepp om etikett. Det fanns till och med en historia, som nästan säkert var en absurd fantasi, om att drottningens äldsta dotter, prinsessan Anne, vägrade att göra en knäböj för Catherine efter bröllopet eftersom hon vägrade att acceptera att en person som är född i medelklassen skulle få en knäböj av den kungliga prinsessan.
Sedermera uppstod rykten om att drottningen var missnöjd med ”den déclasserade” Carole Middletons närvaro i prins Georges barnkammare. Detta spottstycke avfärdades allmänt som nonsens i Storbritannien, helt och hållet olämpligt för drottningens världsåskådning, men det fick visst genomslag i pratshower utomlands.
Hur som helst, masken vände sig snart. Snobberi som detta var antingen otroget eller skarpt kritiserat. Långt ifrån att skada hennes framtidsutsikter eller popularitet, vilket det kunde ha gjort ett halvt sekel tidigare, användes hertiginnan av Cambridges härstamning till en början för att odla en vag känsla av kontinuitet med hennes omedelbara föregångare som gemål, enormt populära figurer som prinsessan Diana eller drottning Elizabeth, drottningmodern, som båda var födda i hemlandet som ”vanligt folk”. (Båda var döttrar till grevar, men låt oss inte fastna för mycket i detaljer.) Catherine skulle kunna bära facklan av långsiktig värdighet och stöd från makarna som landet förknippade med drottningmodern, men också den tragiska Dianas osmidiga karisma och välgörenhetens goda gärningar.
Kate Middleton
Det som är viktigare är vart hon är på väg
Det finns ingen mening med att låtsas som om hertiginnan av Cambridge inte är omtyckt och respekterad av det stora flertalet av sin makes framtida undersåtar. Att hon föddes in i en familj av hårt arbetande entreprenörer och sedan gifte sig med en man som en dag kommer att vara förvaltare av ett arv som kan spåras tillbaka till den mörka medeltidens helgon och krigare är två anmärkningsvärda fakta i en graciös och, enligt alla vittnesmål från dem som känner henne, djupt vänlig, ung kvinnas liv.
Men hon var inte, för att citera ett stycke från 2007, en ”medelklassrosa”. I Mike Bartletts nyligen utkomna pjäs King Charles III omarbetas Catherines ursprung för att antyda en modig och beslutsam social klättrare, något som intressant nog innebar att pjäsen beskrevs som ett angrepp på hertiginnan av vissa delar av den brittiska pressen och att många amerikanska recensenter betraktade pjäsen som en poäng som talade till karaktärens fördel.
Det är kanske det som föreställningen om Catherine Middleton som medelklass visar oss tydligast. I sig inget om hertiginnan, utan snarare om Storbritanniens framväxande uppfattning om klass, liksom skillnaderna i synsätt på båda sidor av Nordatlanten. Sedan 2011 har diskussionerna om ”den första medelklassdrottningen sedan Anne Boleyn” tystnat, vilket har lett till den ganska uppfriskande uppfattningen att hertiginnan, och hennes handlingar, ses som viktigare.
Kort sagt spelar det mycket större roll vart hon är på väg än var hon kommer ifrån. Det är en fantastisk amerikansk fras för att beskriva vad jag tror kommer att visa sig vara en lång och framgångsrik kunglig karriär för hertiginnan av Cambridge.
* Ursprungligen publicerad 2016.